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王砚明摇摇头，说道：
「学生不知道。」
「陶学正让我避避风头，明年再考。」
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范子美点点头，说道：
「他说的有道理。」
「你这会儿去考，不管文章好不好，新来的大宗师都可能把你黜落。」
「避一避，等风头过了，再说吧。」
王砚明没有说话。
范子美看着他，叹了口气，道：
「你自己好好想想吧。」
「不管你怎麽决定，老夫都支持你。」
「嗯。」
王砚明说道。
……
很快。
随着大宗师罢官的消息传开。
府学里的气氛，逐渐变得诡异起来。
先是传言四起，有人说顾秉臣被参，是因为徇私舞弊。
有人说那个叫王砚明的案首，是走关系得来的。
还有人说顾秉臣收了清河张家的银子，才把王砚明提成案首。
传言越传越离谱，越传越恶毒。
第二天。
走在府学里，王砚明能感觉到那些落在自己身上的目光，明显带着审视和毫不掩饰的幸灾乐祸。
「就是他？那个王砚明？」
「听说他以前是个书童，也不知道怎麽混进府学的。」
「还能怎麽混？靠山硬呗，现在靠山倒了，看他还能蹦躂几天。」
「啧啧，这种人也能当案首，咱们淮安府的科举，可真够可以的。」
众人议论纷纷，指指点点的说道。
根本不避讳被王砚明听见。
「一帮杀才！」
「你们胡说八道什麽！」
范子美气得脸红脖子粗，就要冲上去理论，不过，却被王砚明拉住。
「范兄。」
王砚明摇摇头，沉声说道：
「让他们说去吧。」
「嘴长在他们身上。」
范子美急道：「你就这麽忍着？」
王砚明没有回答，只是继续往前走。
那些话像刀子一样扎在他心上，可他不能辩，也辩不清。
这种事，越描越黑。
「唉！」
「这叫什麽事啊！」
范子美叹息一声，赶紧跟上。
随后。
两人一路前行。
来到崇志斋的讲堂里。
没想到，气氛更加诡异。
王砚明一进门，原本沸沸扬扬的议论声，顿时戛然而止。
几十道目光，齐刷刷投向他，有的一触即收，有的则肆无忌惮地打量着。
他神色平静地走到自己座位坐下，翻开书，仿佛什麽都没发生。
赵逢春坐在斜前方。
回头看了他一眼，嘴角勾起一丝冷笑。
旁边周兴凑过去，压低声音说了句什麽，两人一起笑了起来。
秦教谕还没来，讲堂里的议论声又渐渐响起，这次更不加掩饰。
「听说顾大人被参了，就是因为某人。」
「啧啧，这可真是害人不浅。」
「人家顾大人赏识他，他倒好，把人家害得丢了官。」
「这种人，还有脸来上课？」
范子美忍无可忍。
一拍桌子就站了起来，斥道：
「你们说谁呢？！」
周兴听后，阴阳怪气地回了一句，说道：
「哟，范老头，你这麽激动干什麽？」
「咱们又不是说你。」
范子美瞪着他，道：「你再说一句试试？」
「试了你待如何！」
周兴起身回瞪了过去。
「够了！」
就在这时。
一声沉喝从门口传来。
只见，秦教谕手持书卷，面色阴沉地站在门口，目光扫过诸生，最后在赵逢春和周兴脸上停留片刻。
「嚼舌根嚼到讲堂里来了？」
「尔等还有没有点读书人的样子？」
赵逢春和周兴立马低下头去，不敢再吭声。
话落。
秦教谕走到讲案前。
将书卷重重一放，沉声道：
「朝廷的事，朝廷自会查办。」
「你们在这胡说八道，能查出什麽结果？」
「有这功夫，不如多读几页书！」
此话一出。
讲堂里鸦雀无声。
秦教谕的目光又落在王砚明身上，停留片刻，然后收回，开始讲课。
……
中午。
散学后。
王砚明正要离开，却被秦教谕叫住。
「王砚明，你留一下。」
等诸生都走完，秦教谕走到他面前，叹了口气道：
「坐下说吧。」
「是。」
随即。
两人在讲堂里相对而坐。
窗外夕阳西斜。
馀晖洒落进来，给一切都镀上一层金黄。
秦教谕看着他，缓缓道：
「这两天的事，你都看到了。」
「可有什麽想法？」
王砚明沉默片刻，道：
「学生问心无愧。」
秦教谕点点头，又摇摇头说道：
「问心无愧是一回事，现实是另一回事。」
「你知道，现在外面怎麽说你的吗？」
王砚明道：
「学生知道。」
「知道就好。」
秦教谕叹了口气，说道：
「老夫今天留你，是想告诉你一件事。」
「院试可能要延期半个月。」
王砚明一怔：「延期？」
「不错。」
秦教谕点点头，说道：
「新的大宗师人选未定。」
「朝廷一时半会儿派不下来人。」
「而且，就算派下来了，交接也需要时间。」
「所以院试推迟，已经是板上钉钉的事。」
王砚明沉默。
秦教谕继续道：
「推迟半个月。」
「对你来说，是好事，也是坏事。」
「好事是你有更多时间准备，坏事，是这半个月里，传言会越传越凶。」
「等到新的大宗师来主持院试，你身上已经背满了嫌疑。」
说完。
他看着王砚明，目光里带着几分复杂道：
「砚明。」
「老夫也劝你一句。」
「这次院试，暂且别考了。」
王砚明抬起头，看着他。
秦教谕道：
「不是老夫不相信你。」
「老夫看过你的文章，知道你是有真才实学的。」
「但，科举这种事，不只看才学，还看命，你如今这命数，不太顺。」
「新的大宗师不管是哪边的人，为了避嫌，都不可能取你。」
「你若执意去考，十有八九是白费功夫。」
「最后凭白污了你这案首名头。」
「甚至，影响你的道心。」
唰！
王砚明闻言，顿时抬起头，有些意外的看着秦教谕。
没想到，他会说出这样一番话。
因为，平日里，秦教谕一向是个寡言少语的人。
几乎很少和学子们过多交流。
他能听得出来，这一番话，也是真的发自本心。
见状。
秦教谕顿了顿，语重心长道：
「这种事，我见得太多了。」
「原本老夫不该多说的，但是实在不愿你这样一个好苗子被毁。」
「你还年轻，等得起，明年再考，等这事淡了，凭你的才学，照样能中。」
「何必非要赶这趟浑水？」
王砚明听完，沉默良久。
他知道秦教谕说得对。
这是最稳妥，最理智的选择。
避一避风头，等流言过去。
凭他的学问，明年后年照样能中。
可是……
他想起顾秉臣在学政行辕里对他说的那些话，想起那张亲笔写的荐书，想起那句望你院试之时，再拔头筹。
大宗师因为赏识他，丢了官。
他若因为害怕被牵连，连考都不敢考，那他还算什麽读书人？
想到这里，王砚明心中五味杂陈。
重生这麽久以来，第一次，对前路感到了迷茫。
最后，他甚至不知道自己如何从秦教谕的斋舍出来的，整个人都有些失魂落魄……