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半个时辰后。
回到静思居。
王砚明推开门，屋里空空荡荡，范子美还没回来。
他走到自己的床榻前，坐下，然后就这样坐着，一动不动。
窗外的天色渐渐暗下来，他也没有点灯。
案上还摊着昨夜读到一半的《名公书判清明集》，那本破旧的书册静静地躺在那里，仿佛在等着他继续翻阅。
可他连伸手的力气都没有。
他想起秦教谕的话。
「你如今这命数，不太顺。」
「新的大宗师为了避嫌，都不可能取你，何必非要赶这趟浑水。」
他又想起顾秉臣的话。
「望你院试之时，再拔头筹」。
两句话，在脑海里反覆拉扯，像两个人在吵架。
一个说：避一避吧，你还年轻，等得起。
另一个说：大宗师因你丢官，你连考都不敢考，算什麽读书人？
王砚明闭上眼睛，长长地吐出一口气。
心中纠结到了极点。
这时。
门「吱呀」一声开了。
只见，范子美提着个食盒走进来，嘴里还哼着小调。
一进门，看见王砚明坐在黑暗中，吓了一跳。
「亲娘咧！」
「砚明老弟？」
「你怎麽不点灯？」
范子美连忙放下食盒，摸到桌边，点燃了油灯。
昏黄的灯光亮起。
照出王砚明苍白的脸色和失神的眼睛。
范子美心里咯噔一下，走过去，小心翼翼地问道：
「砚明老弟，你咋了？」
「秦教谕跟你说啥了？」
王砚明抬起头，看着他。
嘴唇动了动，却什麽也没说出来。
范子美急了，问道：
「到底咋了？」
「你别吓老夫啊！」
王砚明沉默片刻，终于开口，说道：
「范兄，明日麻烦你替学生向秦教谕请个假。」
范子美一愣，疑惑道：
「请假？」
「你要去哪儿？」
王砚明道：
「学生想出去走走，散散心。」
范子美看着他，心里明白了几分。
他张了张嘴，想说点什麽，却又不知道说什麽好。
最后只是点点头，说道：
「行，老夫替你请假。」
「你想去哪儿？要不老夫陪你一起？」
王砚明摇摇头，说道：
「不用。」
「学生一个人走走就好。」
范子美还想再说什麽。
但，看到他这副模样，终究只是叹了口气，道：
「行吧。」
「你自己当心点，早点回来。」
王砚明点点头，没有再说话。
范子美把食盒放在他面前，打开，里面是热腾腾的饭菜，说道：
「吃点儿吧。」
「不管咋样，饭得吃。」
王砚明看着那碗饭，沉默良久。
终于拿起筷子，慢慢吃了起来。
范子美坐在一旁，看着他，心里不是滋味。
这叫什麽事啊。
好好的一个少年英才，竟然被逼到了这步田地。
若是换做其他人，恐怕早就已经崩溃了，王砚明能撑到现在，着实不易了！
……
翌日。
清晨。
天刚亮。
王砚明便出了府学。
他没有往繁华的街市走，而是拐进了府城深处那些弯弯曲曲的小巷。
巷子窄得只能容两人并肩，两边是低矮破旧的房屋。
墙皮斑驳，屋顶的瓦片参差不齐。
这是他第一次真正走进府城的市井深处。
以往在府学，看到的都是青砖黛瓦，书声琅琅。
今日走进这些小巷，他才发现，原来府城也有这样的地方，破旧，拥挤，嘈杂，却充满了生活的气息。
巷口有个卖油饼的摊子。
一个四十来岁的中年汉子正蹲在炉子前，熟练地翻着锅里的油饼。
旁边一个七八岁的小男孩蹲在地上，眼巴巴地看着那些金黄的油饼，咽着口水。
「爹，我饿了。」
小男孩扯了扯汉子的衣角。
汉子头也不回，粗声粗气道：
「等会儿，这些卖了就有钱了。」
小男孩不说话了。
只是继续眼巴巴地看着。
王砚明站在不远处。
看着这一幕，心里莫名有些触动。
不知道为什麽，脑海中突然想到了以前和父亲王二牛行商送货的场景，与这一幕，何其的相似。
他走过去，买了两个油饼，多放了几文钱。
汉子一愣。
看着手里多出来的钱，连忙道：
「公子，您给多了……」
王砚明摇摇头，说道：
「不多。」
「给孩子吃吧。」
说完，他把一个油饼递给小男孩。
小男孩眼睛一亮，接过去就咬了一大口，烫得直咧嘴，却舍不得吐出来。
汉子看着儿子，又看看王砚明，眼眶有些发红，连连道谢。
王砚明正要走。
忽然听见小男孩对他爹说道：
「爹，等咱家赚了钱，我可不可以去学堂读书啊？」
「咱家隔壁的狸奴都学到千字文了，可我还连自己的名字都不会写。」
汉子的脸一下子沉下来，扬起手作势要打道：
「读书？」
「读什麽书？」
「咱家什麽条件你不知道？」
「能吃饱饭就不错了！」
「哦。」
小男孩缩了缩脖子。
不敢再说话，只是低头啃着油饼。
王砚明停下脚步，转身看着那孩子。
孩子的眼睛很亮，像极了当年在张家做书童时，偷偷趴在窗下听夫子讲课的自己。
他走回去，站在汉子面前，说道：
「这位大哥，让孩子去学堂认几个字吧。」
「哪怕读不了几年，多认几个字，将来也好谋生。」
汉子怔住了，随即，苦笑一声，满脸无奈道：
「公子，你以为我不想让孩子去读书吗？」
「可家里实在没钱啊，起早贪黑一天挣个几十文钱，也就勉强够一大家人嚼果。」
「哪来的余钱供他读书。」
汉子说着，粗糙的手掌在围裙上擦了擦，低下头不敢看王砚明的眼睛。
王砚明没有走。
他看着汉子，又看看那个埋头啃油饼的孩子，沉默片刻，缓缓开口道：
「大哥，孩子今年几岁了？」
汉子抬头，答道：
「八岁了，公子。」
王砚明点点头说道：
「八岁。」
「正是开蒙的好年纪。」
「大哥可曾想过，再过三年，他十一岁，再过五年，他十三岁。」
「到时候，他还是只能蹲在这巷口，眼巴巴看着别人家的油饼咽口水。」
汉子的脸色变了变，却没说出话来。
王砚明继续说道：
「钱可以再挣，今天少挣几文，明天多挣几文，总有法子。」
「可孩子的岁数呢？」
「耽误了就是耽误了。」
「十一岁不能从头再变回八岁。」
「十三岁也不能重新当一回八岁。」
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