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雨势历久不衰，来往山下酒馆的道路尽数被水淹没，又在深夜，自是无人光顾。酒馆之中空空荡荡，烛火倒是明亮，只见掌柜独个儿擦着桌子，动作轻缓得好似忘却时间。
掌柜是本地人，约莫六七十岁，看起来就像路上随处可见的那类老头子。虽然年岁已高，他的动作并不显得笨拙，抓着抹布的手甚是稳定，枯干皮肤底下，隐约可见一道道青筋浮现。
酒馆在大雨下早早歇业，四野宁静，与平素入夜后的暄闹情形大异，不禁让老掌柜感到有点寂寞。人人也说少年爱热闹，老掌柜却不喜寂静，抹桌看似专心，其实时常想起年少气盛，锦衣怒马，只想着立不世之功，建万代威名，怎想得晚年竟会安心在山野僻处终老。
老掌柜抹好了店内几张桌子，只待整理好今日账簿，便到房中去睡，却听门外传来一阵脚步声，纵在连绵大雨间仍是清晰可闻。
来者听起来共有两人。
接着便是敲门之声。一道女子死板声线响起，说道：「外头雨下得大，请店中人容我二人借宿一宵。」语气却全无请求的柔和。
「今儿关门啦，姑娘。」老掌柜往外说道。「老头一人看店，让姑娘过夜总是不便。」
女子低声哼了一声，似是颇为不满，说道：「店家，你可知路上雨下得多大？就是原路折返，回到最近的镇上也得两三个时辰。要不请你借我两人两柄雨伞罢了。」
老掌柜正要婉拒，门外另一人开口了：「既有男子同行，店家大可放心，我们在这待到寅时便走。」
室外温煦光芒之下，老掌柜的面色似无变化，只是身子轻轻一颤，说道：「原来如此。那就请两位进来吧。」
一名青袍女子踏进门来，相貌很不讨喜，恰似头落汤鸡般浑身湿透。她双手试着捏干长发，弄得满地是水，眼神就像别人欠了她几千两银子似的。
随后进来那名男子身上则要干爽得多，袍袖之上散发微雾，显是以上乘气功将水气蒸出。他头上戴着顶斗笠，阴影下的双眸神光湛然。
老掌柜与他眼神微一交会，便请两人在桌边坐下，自为两人奉上好酒，说道：「有缘相会，店里既已关门，这几杯不收两位的钱。」
女子硬绷绷地回绝好意。「无事不受人的好，还是明算账为妙。」
老掌柜向男子瞧了一眼，见他无甚表示，也没再坚持。
三人围在桌边喝着闷酒，期间老掌柜垂下眼眸，若有所思，许久才问女子道：「两位为何须得深宵赶路？这一路走去，凶险只怕不小，姑娘还是回头为妙。」
女子瞧了瞧男子，却没注意到这时老掌柜也正静待男子反应。
「苦海无边，世间何处没有凶险。」女子冷冷应道。「你我萍水相逢，不必牵扯太深。」
老掌柜听了，忍不住凝视男子起来。这会儿女子也察觉有异，往两人身上不住打量。
「既要我同行，何解不早早交代明白。」女子冷哼说道。「你口中所谓人望，倒又从何说起？」
男子安详说道：「事到尽头自知因果，何必多言多语，倒落得个画蛇添足。」
既已心底通透，老掌柜终于呼出一口长气，说道：「便是这位姑娘吗？」
男子点了点头，说道：「我和王潼秀同时看中的人选，不会有错的。」
「什么人选？」这回女子是真的怒了。「你于我遮遮掩掩，与那沈轻柔对宁惜何异？」
老掌柜面露不豫之色。男子却没生气，说道：「我本怕你一时难以接受，故不愿直言相告。」
他向老掌柜道：「这一路上，我与她虽多有倾谈，却不曾谈及大事。然而她于我身份却已猜中十之七八，实在殊为不易。」
老掌柜忍不住点头嘉许道：「这位姑娘若生在沈轻柔的位置上，成就当不逊色半分。」
女子闻言，眼眸如松针竖起，说道：「湘境一个老人，竟能叫出沈轻柔的名号，当个店掌柜不嫌太屈才吗？」
老掌柜微笑道：「人各有志。此处临近黑水尽头，做的是过路人生意，风声自然比较灵通。」
他喝完了杯中酒，却不去斟，只管把玩着手中酒杯，一边感慨说道：「江湖可不止有那仗剑游侠儿。卖酒的，与卖茶的，开青楼的，都可算是身在江湖。说到底，江湖无非是人气两字而已。此处偏僻，比起高高在上的那些名门大派却更有江湖气。武林两字以力邀名，与世间芸芸众生本就水火不容。」
女子冷哼说道：「莫要老气横秋。我从来就不算是江湖上的人。」
男子微微一笑，主动为两人缓和说道：「江湖两字，在庙堂或是名门看来，初时原就单指落草为寇的黑道中人。直至后来白道人士任侠却屡遭节制，才主动与黑道切割，创出武林一说。从此正邪不两立。若世间经历多个武道大年，冒出许多不善不恶的率性高手，使江湖二字含意渐广，此刻黄庭院诸子，又如何会以江湖人自诩？」
女子冷笑一声，说道：「高高在上的老爷们只算得半个江湖人，难道残害百姓，妄动刀戈之人才算得真在江湖？」
男子平淡说道：「世间那一国兴起之时，不曾攻城略地，伤及平民？武林宗门、绿林山寨，以至以禁武令换得天下第一宗地位的黄庭院，为成大业，手上谁不是沾满鲜血？你也应该明白，只须结果如意，过程中总是得有所牺牲。」
他一边为老掌柜斟上了酒，一边说道：「你我路上虽有礼法之争，所依论据，终是人性本恶，而生以礼或以法缚人之别。昔日先生与飞影之争，也是如此。然则当世儒家，或当说是儒教之过，正是一方面以严刑约束世人，又决不承认人心本恶。」
「是故人人皆以良善自居，明知行止有所过失，总是一举一动粉饰恍如无过，结果反成世间大恶，而竟无一刻愧疚。」
男子析论中不带丝毫情感波动，说道：「沈轻柔命应伊迩夷灭怀湘诸邑，杀人无数，正如昔日山镇攻伐，必先围山断去粮草，削其财力。黄庭只道对敌应当如此，安能期望沈轻柔心生悔疚？」
女子心中一动，暗暗以男子言语与所学经论印证，却道：「你为了击败沈轻柔……」
男子纠正她道：「为了击败这个世道，我可以付出一切，哪怕是任何人的生命家财，我也可以毫不犹疑地牺牲掉。哪怕这与我心中的道理不符。为了成为可以向世间讲我心所想的人……你不愿意成为这样的人吗？」
他望向借给他姓氏的老人，又转过头来凝视着郑文贞，说道：「这件袍子与你很配。但愿你勿要糟蹋了它的颜色。」