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2 计败吕布
曹操拿下钜野，分兵驻守，自率主力万余，屯在西南的乘氏县（离钜野30公里）。正想趁胜追击吕布，忽然传来陶谦病死，刘备继任徐州牧的消息。
曹操勃然大怒：
“老子拼死拼活，还未将兖州收复，刘备这大耳朵小子却不费吹灰之力，捡个大便宜，我岂能如尔所愿！来呀，传令下去，准备三伐徐州！”
荀彧急忙上前谏言：
“不可不可！明公息怒，且听我说。从前汉高祖屡战屡败，却能随踣随起，什么原因呢？因为他有萧何经营的关中后方啊；汉武帝最终以南阳弱兵，敉平四海群雄，又是什么道理呢？是他据有河内这块根据地呀！所以，欲争夺天下，必须先深根固本，打好基础，那样方能进而胜敌，败而退守，最终成就大业。
“如今兖州便是明公的根本所在，岂能因一时之愤，而因小失大呢？何况明公两伐徐州，深种仇恨，倘徐州军民拼死反抗，攻不下来，吕布又来袭扰兖州，这样岂不就进退失据，骑虎难下了吗？望明公三思。”
曹操遽然而惊，拍拍脑袋，
“哎呀，若非文若提醒，几乎误了大事！孤称你是我的张子房真没有错啊。”
“不敢。我荀彧岂敢与兴汉先贤相提并论？……”荀彧听得曹操又将自己称作张良，心里便不是滋味。
“我闻刘备此人仁心慈怀，很得民心，但战争乃残酷之事，仁德代替不了实力。昔日宋襄公不擒二毛（白发，指老年人）而招败，徒作天下笑柄。刘备现在兵不过数千，将只有关、张，又没有名士为他出谋划策，成不了气候，当下还不是明公的劲敌。
“不过为免后患，可先图之……我倒有个驱虎吞狼之计：我军加紧攻打吕布，将他赶出兖州，吕布必投最近的徐州而去，他是个见利忘义之徒，必和刘备鹬蚌相争，明公就可以从中取事，坐收渔翁之利了！”
曹操喜道：“君言甚合我意！”
吕布败到东缗（山东金乡东北），闷闷不乐。
陈宫劝导他：
“将军勿忧。我看曹操次第攻打定陶，钜野等地，是为翦除我濮阳羽翼，而将军如同救火一般，哪里起火奔到哪里，既劳乏又无功。不如直接攻打曹操驻屯地山阳郡的乘氏，只要拿住贼首，曹军也就树倒猢狲散了！”
吕布听了，精神倍增，从东郡、陈留募集军队，拼凑起一万两千兵马，来打乘氏县。
恰恰此时夏麦已熟，曹操将大部分兵士派出去抢收小麦，城里只剩一千余人。众寡悬殊，众兵将都有畏惧之心。
曹操镇定自若，莫测高深地笑笑：
“吕布一介武夫，恃勇无谋，我只要略施小计，管叫他乖乖退兵。”
曹洪诧道：
“这点兵守城是守不住的，难道大哥还能变出人来不成？”
曹操笑道：“是啊！”转头命令军中值班功曹，
“去将全城居民家青壮妇女全部集中到城上来。通通换上戎装，就说凡来者，每人赏粮二斗。”
功曹不敢多问，转头去了。
曹洪疑惑道：
“大哥开什么玩笑，我们这些大将，难道要靠娘们保护吗？这些娘们怎能守城，传出去俺老洪等还有何脸面？”
曹操下令道：
“所有官佐凡有妻妾者，皆将家眷领来，充作伍、什长，我家两位夫人，担任娘子军正副队长。凡有不从者，军法从事！”
众人疑云满胸，不敢违背，自去安排。
吕布领兵来到乘氏，远远望去，城上旌旗密布，全副武装的士兵，密密麻麻站在城牒后，阵阵的军鼓响个不停。
吕布见曹军戒备森严，骑马绕着城池走了一圈，见到城西有一条高大的长堤，堤南是一片杆密叶茂的树林，静得连鸟声也听不到。
吕布心中疑惧，对陈宫道：“曹操这家伙诡计多端，我看这密林里必有埋伏，且令全军退回十里扎营。”
天色渐渐黄昏，死一般寂静的大堤后，突然人头攒攒，涌出千余曹军来。曹洪的大嗓门，首先打破了寂静：
“大哥果然是神机妙算，一群娘们竟将无敌将军吕布吓走跑了！”
身后的曹操抹了一把脸，
“且不要高兴得太早，兵法有云：实则虚之，虚则实之……空城计今日奏效，明儿或者就拆穿了。我估计明天吕布一定还来，他先要将这林子烧了，才放心去攻城。那就要靠你们出大力了。”
众将既钦佩又信服，齐声答应。
次日一早，吕布果然又来了，径奔城南而去，不少兵士手中执着火种、硫磺、麦秸等物。
吕布见到林中隐约露出些旗帜来，得意地说道：
“果然被我猜中了，林中藏着伏兵。我叫尔等葬身火海之中！”
遂命令兵士点起火把，四面八方向林中扔去，瞬时浓烟滚滚，火焰高窜，好好一片绿叶阴翳的树林被烧得漆黑残破，惨不忍睹。
吕布等了好一会儿，却不见林中有敌军逃出，只有许多狐狸，獾兔之类，惊恐万状地乱蹿。
吕布狐疑不定，正要退兵，忽然鼓声震响，一彪军从长堤的南面杀了出来。
吕布见曹军只有数百人，又全是徒步，哈哈笑道：
“这也算是伏兵？曹阿瞒用兵不过如此呀！”就令宋宪、侯成，率千余兵先去接战。
对面曹兵一涌而上，虽然只有数百人，却似数百饿狼跃进羊群，恶狠狠的大砍大杀起来。曹仁、曹洪两兄弟，两柄大刀左劈右砍，犹如秋风扫落叶，扫倒一大片。
宋宪、侯成忿忿催马赶来，但地形逼仄起伏，混战中马匹却施展不开，反让步战的曹兵占了便宜。
一个曹兵一手执盾一手拿刀，趁乱中将侯成的马腿砍了一刀，那马站立不住，嘶叫着倒地，曹洪的大刀嗖的一声砍下，侯成惊得在地上打了个滚，那刀砍在沙地上，刀头破地插入地面半尺有余。
曹洪拔出刀来，见侯成逃得远了，笑骂道：
“猴崽子逃命本领倒不小！”舞刀又杀入战团。
两兄弟两把刀齐头并举，不约而同专杀敌军中骑马的将校。不一会儿，先后有十余个骑兵头目丧命。余下兵卒被其气势所慑，胆战心惊，纷纷转身逃跑。
吕布见已方失利，十分恼怒，纵马大喝一声，亲自来战。
忽然大堤北面，又是一阵锣号，数百支长箭嗖嗖的射将过来，吕军猝不及防，几十骑士中箭倒地，乱成一团。
吕布眼明手快，长戟飞舞一阵拍打，总算没有伤着。陡地，又闻乘氏城中鼓声大响，城门打开，曹操亲自率领夏侯惇、典韦、李典、于禁等十余名大将，骑马冲出，后面跟着数百名清一色的骑兵，口中呐喊，一时声势惊人。
吕布部下见三面受敌，不知敌人有多少，只道是中敌埋伏，被包围了，却未注意三处加起来不过一千多人。当下兵无斗志，将无勇气，只顾保命逃走。
吕布也没了主意，约束不住，只得一起回撤。逃到营中检点，损失了好几百人，心中懊丧不已。
曹操大胜回营，三处人马只伤亡数十人，众将都赞主公计谋出众，一千余人击败吕布万余军。
曹操笑道：
“吕布狐疑不定，一时被我唬住了。前日空城计蒙退了他，今日分兵计吓走了他。人说事不过三，我偏要再试一次：明日割麦大军就回来了，这次我军反客为主，大举进攻，一定可以彻底打败吕布！”
第三日，曹操主力回来了，全军共有3万余人。饱餐一顿，便主动去攻击吕布。
曹洪、于禁充作先锋，率2000军先去挑战。
吕布昨日打了败仗，回营细细回忆，曹操三处兵卒，俱只有数百人，全是一味虚张声势，将自己杀退了……心中又恼又惭，恨不得杀将回去，斩几个曹将出口恶气。
忽听曹军竟来攻打，心中不惊反喜，立即报挂出战，令宋宪、张辽等将：
“传令下去，今日务要一体死战！临阵先退者，不论兵将一律重惩！凡杀敌兵一人者赏十金，斩敌将一员者赏百金，官升三级！”
吕布见曹、于两将所带不过几千，冷笑道：
“曹阿瞒又派尔两个替死鬼来诱敌，我岂怕你埋伏！”
曹洪笑骂道：
“哈哈，你这个三姓家奴，自以为天下无敌，昨日为何被我数百兵马杀得屁滚尿流？”
吕布气得三尸神跳，七孔冒烟，骤催赤兔马，挺戟就来杀曹洪。张辽等将也不等吕布命令，指挥各人部下一起杀上。万余人马，气势汹汹，如怒涛般将过去。
曹洪叫道：
“哎哟乖乖，吕布小子要拼命，老洪不和你玩了！”
他原先想假斗几合，再诈败引敌军来追，看这架势，也害怕吕军的浩大声势。万一被吕布缠住，恐怕就弄假成真，逃不出阵来了。当下不敢上前，招呼于禁一齐撤退。
吕布见曹洪不战而逃，犹如一记重拳击在棉絮里，气不得泄，恨恨地紧追上来。后面吕布三军紧随主将跟进，野地里人喊马嘶，灰尘迷天，吓得鸟兽逃得一干二净。
追了十余里地，突地，战鼓、牛角号震天动地的响起，从山梁后、林木中，河溪旁、断垣边，涌出无数伏兵，刀枪、矛戟闪闪发亮，旗帜鲜明迎风招展，各色马匹嘶叫腾跃，一起向吕军围了过来。
吕布军就像一股奔流的河水，被数道突如其来的泥石流，截成几段，失了方向，乱迸乱溅！
吕布顾前失后，心中着忙，仗着骏马长戟左冲右突，口中大声喝令各营各自为战，试图稳定军心。
曹操在一道缓坡上，将令旗一挥，夏侯惇、典韦、李典、乐进四将，一起拥过来，曹洪，于禁也圈马杀回。六员大将，将吕布团团围住，六样兵器，像六件神仙的法器向吕布砸去，尤其是典韦双戟，猛戳猛挥，一直冲杀在前。
吕布心慌意乱，勉强挡驾了几下，手酸臂软，不敢再逞威风，乘虚驭马便逃。仗着马快，仓皇中冲开路径，也顾不得手下兵将，一溜烟逃向回路。
高顺，张辽等人，拼命死战，挡不住曹军将多兵众，也支撑不住，纷纷败逃。战场顿时呈一面倒的姿态。
曹军只顾追杀，吕军大败亏输，伤亡惨重。主力尽失，只逃走了几个有名的大将。十几里的战场上，到处是残缺不全的遗尸，兵器旗甲，抛落一地，数不胜数。