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夜幕彻底降临，太白居后院一片寂静。
画面再拉到后厨，里面灯火通明，几个人围在一张油腻的长桌旁，或坐或站着，脸色都不太好看。
坐在主位的是太白居大掌柜兼郑家大管家郑富，四十来岁，留着山羊胡，一双三角眼透着精明。
他是郑家旁支这一脉的远亲，在长安城经营酒楼十几年，自诩见多识广。
然而此刻他手里捏着块卤肉，脸色铁青，双目之上的眉头皱得能夹死蚊子。
在他旁边，坐着二掌柜钱掌柜，圆脸眯缝眼，此刻缩着脖子，大气都不敢喘。
两人对面，站着三个穿着白围裙的厨子，领头的姓孙，是个五十来岁的老厨子，是太白居的主厨。另外两个是副手，年纪稍小些，一个姓周，一个姓吴。
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三个人站得笔直，但眼神躲闪，谁都不敢先开口。
桌上摆着两盘卤味。
左边一盘是太白居出品的郑家卤味，右边一盘是从程家庄摊位买来的程家卤味。
香味和卖相，对比都极其鲜明。
程家那盘，油光发亮，香气扑鼻；
自家这盘，虽然也挺香，但总觉得味道怪怪的，而且卖相也差了许多。
若是单独看，差别还不是很大，可要是放在一起这麽一对比，那差距就有些明显了。
郑富把手上那块卤肉扔回盘子里，啪的一声，吓得钱掌柜一哆嗦。
「说说吧。」
郑富阴沉着脸道：「开业两天，第一天勉强还行，第二天就被人家一辆破推车搅和得生意惨澹。老钱，今天卤味店那边营收多少？」
钱掌柜小声嘟囔：「五贯……不到。」
「五贯？」郑富冷笑，「咱们这店，我记得光租金加那些药材香料，一天就得四贯吧。五贯，这还不算人工和食材，赚了几个钱？啊？这便是你给我保证的日进斗金？亏得老夫还花高价特地去订购牛肉。」
钱掌柜低头，不敢吭声。
郑富冷哼一声，目光转向三个厨子：「孙大厨，您老在太白居干了二十来年，算是老人了。您说说，咱这卤味，怎麽就比不过人家？」
孙大厨搓了搓手，硬着头皮道：「大掌柜，这个……这个程家卤味，确实有独到之处。咱们已经尽力了，按照二掌柜给的方子，香料都是上等的，火候也足够，可……」
「可什麽？」
「可就是没人家那个味儿。」孙大厨苦笑，「咱也派人去买过几回，尝了又尝，研究了好几天，愣是没研究出来人家到底放了什麽。」
郑富眯起眼，撇了一眼老钱，问道：「方子不是之前从老家带来改良的吗？郑家百年秘方，那可是做御用药膳的，还能比不上一个毛头小子胡乱折腾出来的东西？」
孙大厨心里嘀咕：你那方子要是真管用，还用得着在这儿发愁？
嘴上却赔笑道：「大掌柜，这个……可能是咱们卤制的法子不对。要不，再琢磨琢磨？」
旁边周厨忍不住插嘴：「大掌柜，有句话不知当讲不当讲。」
「说。」
周厨指了指桌上的程家卤味：「您尝尝这个卤豆皮，还有这个卤蘑菇。这些东西本身没什麽味道，全靠卤水入味。这些不值钱的东西，动不动拿半贯一斤的香料来卤，卤一次就倒掉的话，这肯定不划算的。就像咱家的卤水，卤一回肉就淡了，得换新的。这成本……」
郑富脸色一变：「你的意思是，他们那卤水还能反覆用？」
周厨点头：「小的琢磨着，八成是这样。您看这味道，醇厚浓郁，每一批都大差不差，不像是一锅新卤能做出来的。而且他们卖得便宜，要是每锅都换新卤，光是材料钱就亏死了。」
郑富愣了愣，看向经验丰富的孙大厨：「是这样吗？」
孙大厨也不清楚，皱着眉一脸嫌弃地说：「反覆用？那……那不脏吗？」
吴厨插话：「小的也觉得有可能，可这反覆用又不太现实，如今眼看已经立了春，这些吃食放一两天就变味儿了，怕是吃不得。尤其汤汤水水的最是容易馊。」
郑富瞪他一眼：「全是废话，我要的不是你们在这猜，我是要怎麽解决！？」
三个厨子都不说话了。
钱掌柜小心翼翼道：「大掌柜，要不……咱再多试试？」
「多试试？那些香料药材多贵，你心里没数！？」
郑富没好气地白了他一眼，沉默片刻，忽然问：「老钱，派人跟踪他们采购的事，查得怎麽样了？」
钱掌柜叹气：「查了。程家庄采买的人精得很，今儿在东市买香料，明儿在西市买，有时候还让不同的人分开买。小的派人跟了好几天，倒是查到了他们买了些什麽，可买的东西太杂，愣是没摸清他们到底用了哪几味料，就更别提比例了。」
「废物！」郑富一拍桌子，「这点事都办不好！」
钱掌柜缩了缩脖子。
「还有今日，人家就一辆小破推车就把咱们生意毁了，你干什麽吃的？不知道赶人？」
「大掌柜，人家的确是送货的，只是路过，街上那麽多人看着，也不好动粗，小的也拿他没办法.....」钱掌柜说到一半，见大掌柜脸色不对，只好老老实实闭上嘴。
郑富深吸一口气，看向三个厨子：「你们几个，再给我好好琢磨。三天之内，要是还弄不出个名堂来……」
他话没说完，但威胁之意溢于言表。
三个厨子脸色都不太好看。
孙大厨硬着头皮道：「大掌柜，不是小的们不尽力，实在是……这卤味这东西，差一味料就差出千里。咱连人家用什麽都搞不清，怎麽琢磨？」
郑富冷笑：「那是你们的事。太白居养着你们，不是让你们吃乾饭的。」
说完，他站起身，拂袖而去。
钱掌柜抬手点了点三个厨子后，连忙跟上。
后厨里只剩下三个厨子，面面相觑。
周厨一屁股坐在凳子上，唉声叹气：「干他娘的，这叫什麽事？咱招谁惹谁了？」
吴厨撇嘴：「还不是那个程家庄闹的，一个国公家的公子，不好好习武好好为大唐征战沙场，弄什麽卤味吃食。」
孙大厨沉默半晌，忽然道：「你们说，咱要是真琢磨出来了，这功劳算谁的？」
两人一愣，随即同时撇嘴。
孙大厨冷笑：「就算琢磨出来，也是他们郑家的功劳。就大掌柜那精明的性子，咱几个，撑死了赏几贯钱。要是琢磨不出来，哼，背锅的就是咱。」
周厨和吴厨对视一眼，心里都沉甸甸的。
后厨外，夜色浓得像墨，让人倍感压抑。
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