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那女官面色微微一变，当即转身，对着殿内其余宫女低声吩咐，令一众女使尽数退到殿外。那几个宫女正低头站在角落里候命，听到这话齐齐屈膝行礼，一个接一个悄无声息地退了出去。
待到殿内侍从全部撤出，她便独自守在殿门之处，背身而立，把守住门口。
殿中只剩下皇后与许舟二人。
白檀香又短了一截，炉盖上的莲瓣孔里透出的火光越来越暗，只剩一点忽明忽暗的余烬。殿外的海棠树被风吹得沙沙响，影子投在隔扇上，晃来晃去。
皇后继续说道：“我本是荀家女，荀家根基在江南，我年幼之时，身子孱弱多病，常年被圈在江南自家的园子里面静养。高墙重重，日日所见不过亭台花木，闷得人心头发堵。一日，我悄悄避开看护的人，独自逃了出去。谁知才跑出去不远，旧病骤然发作，浑身脱力，倒在河畔的柳林边上。恰逢你母亲陆氏，她也是背着家中长辈偷跑出来游玩，她倒是比我聪明，身边还带着两名丫鬟随行。她见我倒在地上，便将我带回陆家别院休养。”
她说这些话时，语速比方才慢了许多，几乎是一字一字往外吐的。声音也不高，像是在自言自语，又像是在说给隔扇外面那株海棠听。她的目光落在青砖地面上，那里有海棠花瓣投下的碎影，随着风一明一暗地晃。
许舟注意到，皇后说起荀家时，竟有几分骄傲，有几分怨怼，还有几分说不清的厌倦。
“我就在陆家，足足住了一月。你不知道，那时候我父亲在京城得知消息，急得满城派人搜寻。”
皇后语气里忽然带了一丝少女般的促狭，嘴角翘了翘，像是想起了什么有趣的事。
许舟几乎能想象出那个画面。
荀阁老在京城急得团团转，派出去的人一拨接一拨，谁也没想到自家女儿正舒舒服服地躲在别人家的园子里养病，吃着江南的时令鲜果，跟新交的朋友整日说说笑笑。
许舟忽然有些感慨。
方才殿上针锋相对的荀阁老，此刻在皇后的叙述里，忽然变成了一个在京城急得满城派人的父亲。可这个父亲，当年把女儿送进了宫，后来又看着她一步步熬上中宫之位。
这中间的故事，皇后没说，许舟也不打算问。
皇后声音放得很轻，继续说到：“那时候的我们，过得实在快活。我自幼养在深宅，从来没有真正的朋友。唯有和你母亲在一起时，不必守那些规矩，想说什么便说什么。可转眼岁月流转，她早早去了，连我，也不知不觉老去。”
许舟觉得胸口有些发闷。他低头看着自己膝上的圣旨，那卷明黄在他大腿上摊着，两端对齐，一丝不乱。
他忽然觉得这卷圣旨碍事得很。
坐在皇后面前，捧着这么一卷沉甸甸的封赏，听她讲那些陈年旧事，好像他自己所有的功勋、荣耀、权力，搁在这些往事面前，都轻得不值一提。
许舟默然不语。
他心里清楚，这一番往事，皇后更多是说给自己听，并非要向他诉说。
他只是一个恰好在场的听众。皇后需要一个人听她说这些，而许舟，恰好是她故人之子，恰好有一双跟她故人极像的眼睛。
皇后抬手，指尖轻轻抚过自己的面颊，继续缓缓叙说：“后来家族安排，十几岁我便入了宫。一步一步，谨小慎微，熬过无数个难捱的日夜，才坐到今日中宫皇后的位置。身居这长乐宫，锦衣玉食，万人朝拜，可入宫之后，再也寻不到当年那样可以交心的友人。”
她抚过面颊的那根手指，指甲上淡粉色的蔻丹在烛光里微微泛着光泽。指尖从颧骨缓缓滑到下颌，又慢慢收回来，搁回膝上。
许舟忽然想起一句老话——深宫似海。
他从前只觉得这不过是句场面话，可此刻坐在静和轩里，看着皇后指尖抚过面颊时那副神情，他忽然懂了。这长乐宫的锦衣玉食、万人朝拜，抵不过当年河畔柳林里跑出来的一场相遇，抵不过在陆家别院里住的那一个月。
可那一个月过去了，柳林还在，河水还在，海棠年年都开，唯有那个人，再也寻不回来了。
说到此处，皇后缓缓站起身，缓步走到许舟身前，抬起手，似乎想要抚上许舟的脸颊。
指尖离许舟的侧脸只有两寸远，许舟甚至能感觉到她指尖传来的温度，温温的，带着一丝白檀的余香。
“真是可怜，你母亲怎会那般狠心，将你独自留在景城那样的地方。她怎么就这般早早走了呢。”
她说这话时，声音低得几乎像是在呢喃，尾音软软地散在空气里。那双沉静的眼睛此刻离许舟极近，近得许舟能看清她眼底映着的烛火，一跳一跳的，像两滴将落未落的泪。
许舟心中一紧，连忙起身向后退开半步，躬身垂首：“娘娘，万万不可，臣惶恐。”
皇后柔声一笑，缓缓收回悬在半空的手，语气温和：“是我唐突了，你如今已是真灵境，往后也不必我再动用那些旁的小手段暗中照看你。你母亲若是知晓，定然会十分欣慰。”
许舟心里猛地一跳。
暗中照看？什么样的小手段？从什么时候开始的？他在景城那些日子、在高平那些日子、在京城里那些天，有没有一双眼睛在暗处盯着他？
他不敢想。
皇后收回手后，慢慢退回坐榻边，重新坐下。她坐定的那一刻，殿门外的女官微微侧过头来，余光扫了一眼殿内，随即又转了回去，继续背身守着门口。
许舟的心底一阵波澜。
暗中照看。
简简单单四个字，落在耳中，却重如一块黑石轰然砸进心湖。
他垂着眼，长长的睫毛微微颤动。过往的一幕幕飞快自脑海之中闪过。那些曾经以为只是侥幸逃过的祸事，那些本该找上门的刁难与横祸，莫非背后一直有一股力量在悄悄斡旋庇护？