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消息来得快，像山风一样：昨夜山坳那场阴兵借道，果然非同小可。曾经浩浩荡荡的禁军整队被拘，战甲尽失，尸骨无存。村里原本只当作老故事来听的老人们，这回都面如土色，连往日谈笑的嗓音都带了几分颤抖。茶馆里，几名老兵把剩下的酒杯搁在桌上，指尖敲着杯沿，敲出的是十足的沉默。
消息经由驿站传到县衙，县令朱大壮面色立时凝重如铁。朱大壮并非弱者，他膀阔腰圆，面颊带着几道兵戎留下的刀疤，眼神里有粗犷也有算计。听闻禁军遇难的传闻，他一夜未眠，府衙幡然忙乱：奏章要拟，报表要核，家属的安抚、殡葬的安排、现场的封锁与证据保全，都需要一套干净利落的行政动作。朱大壮知道，若办不好这件事，不单是治安问题，更可能牵动省衙甚至帝都的眼神。这是可以把他推到风口的位置，也可能是把他和整个县撕成筛子。
于是，朱令下达得干脆利落：县衙的所有捕快、差役、衙役全部出动，分成若干小队，沿着通往山坳的古道、侧岭、溪谷逐一搜索；并在主要关口设置路障，截查过往行人和马车，严禁外人私自进入。捕快们抬着火把，皮靴踩在石上发出沉闷回音，皮袍上还挂着昨夜的露珠与泥土气味。他们的长鞭在腰侧摇晃，脸上戴着紧绷的表情，像随时会被叫上去回答一个帝都的疑问。
与此同时，省巡抚衙门已发出公文，令十日内查明真相。公文传来时，官方的文字干巴得像纸板：“一千禁兵失踪，事涉军务，命省查明。凡有不依者斩。”字里行间带着压抑的厉色，像一把无形的鞭子在县令背后挥动。朱大壮将那纸公文贴在衙门东北的公告栏上，衙役们围着看了一阵，眼神里既有焦虑也有一种被命运推着走的无奈。县衙里立即成立“阴兵查办小组”，组长由县令亲任，下设捕案组、访证组、祭祀组、殡葬协调组、与省衙通信联络组。每一组的职责都写得详尽而冷硬，像一套要把异象变成报告的机器。
道府衙门也不闲着，因山坳与邻近的河道相连，若阴兵事件与河水、祭祀、殡葬有关，必有下游牵连。府衙调集十县捕快，沿河而下，逐家逐户核查祭祀记录、最近的丧事、墓葬修整以及任何不合常理的生灵失踪报告。捕快们的笔记本很快被填得密密麻麻：老黄家的牛死于不明病变、近三个月内村里有三场葬礼但无正统祭祀程序、某户人家夜里常在门前焚纸并低声念咒等。每一条纪录像放大镜下的指纹，慢慢将整个地域的脉络拉出。
村民们被集中起来讯问。县衙的大堂外摆着长桌，桌上放着茶水和干粮，几个壮汉把守门楣。被传唤的有老少男女，脸上多了惊惧，低头不语。朱大壮或其代表在堂上呼号，口气一面要镇压恐慌，一面要收集讯息。他一边拍案而告诫：“凡有瞒报、变卖、与外人有异常来往者，必究！”又一面吩咐捕快：“记录每一条怀疑，保存每一段线索，凡珍贵器物先行登记，若有失踪，责由所属乡家负责！”
现场的气氛并不单纯是肃穆，更有着愤怒与恐惧的混合。失去亲人的家属在县衙门口哭天抢地，有的扯着捕快的衣襟，指着方向大声控诉：“昨日夜里，禁军来了，未曾回转！”人群的声音混杂，既有乞求也有质问，像要把所有的疑惑在一瞬间都淘出来。朱大壮面色硬如铁板，他不得不做出一种既体面又强硬的回答：“朝廷已下令，省衙在十日内定案，尔等莫要妄动。有人私下造谣，可处以军法！”