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吴雪在一旁，听着两人的对话，心底翻涌着陌生而沉重的情绪。他想起教室里读过的“色即是空”，想到梦中黑翼与竖瞳的眼神，想到那尊蛇脸人雕像被搬出时龙宫里掀起的暴怒。他明白：眼前的选择，并非关于他个人一时的荣辱，而是牵动很多人的命脉与未来。他伸出手，轻轻抚了抚老道因痛苦而微颤的额头，低声说：“我们会谨慎。”
老道听见，像是听到一个可以托付的应允。他把力气最后一分，放在两人的手上，声音软下来，几乎像回到孩童时的祈祷：“若命要我走，就让我走得安然。你们活着的那天，若能在朝堂上把这枚葫芦的秘密说清，那便将我的愿望了结。”
话音刚落，他的眼皮缓缓合上，呼吸一下一下减弱，如烛光被风拨拂。直到最后一刻，他的手指紧紧扣着葫芦的颈儿，像是怕这件器物在瞬间灭亡前失去归属。火焰在祭坛上跳动，映出三人的影子。夜深人静，风把艾烟吹散在远处的松林里。老道像被夜收走的一个故事，悄然无声地滑入了死的黑缝。
当他断气后的瞬间，似乎连空气都像被抽干了一口，周遭的一切声音都被凝住。队长低头行了一礼，眼里湿润却不失军人的坚硬。他把葫芦小心翼翼地包好，放进怀里，动作像收好一件殷红而沉重的责任。吴雪站在一旁，手心还留着老道的余温。
夜色像一张湿重的毯子压在山坳口，火把的光在风里颤动，映出这支护驾队伍每一张严肃的面孔。铠甲在火光下闪着冷冷的光，马蹄踏碎石子发出单调的铿锵。队首的那辆马车被厚重帷幕包裹得森严，连马辔都用绸带缚得结实，仿佛里面不仅有金银珠宝，而是藏着能摇动大局的东西。两名锦衣车夫站在车旁，肩宽腰直，手起着老茧，太阳穴高鼓，面色宁静却不失警觉，像两尊随车立着的守护碑。
“猛虎！”一名士卒低声念出头领的名号，声音里带着敬畏。那人果然不凡：身形魁梧如山，胡须浓密，双眼像两颗烧红的铁珠。他肩披战袍，腰悬虎符，正是夏朝禁军副统领猛虎。背后一千名骑兵整齐列阵，火把如长龙，照亮山谷，马列如弓弦绷得紧紧的。队伍虽在行军，但军令森严，皆以静制动，眼神如刀，随时准备出鞘。
忽然，山坳对面传来一种低沉的闷鼓声，像从地底深处被敲出来的脉搏。先是一两声，随后密集起来，鼓点像呼召，又像号角。紧接着，一阵兽吟从远方涌来，声音里带着古老的腥与荒凉，是猛虎也未曾识别的声息。火把的影子被晃动得破碎，马匹开始不安地踏步，鼻翼间冒出白气。空气里弥漫出一股古旧的芳烟，像从烧过的草垛里升起的腐香。
天边一道闪电划破漆黑，照亮了山坳的一瞬。那一瞬，所有人仿佛看到地面上破了一道口，黑土翻沉，泥色里迸出一条条灰线，像尸体下的旧绳。地缝中竟然缓缓升起人影，一队一列，仿佛从古墓的深处行出。先出的是骑兵，他们骑着的不是寻常之兽，而是一头头猛虎与野狼的混兽，肌肉隆起，獠牙露出，皮毛似烬灰，眼睛空洞却寒光闪烁。骑者帽冠细尖高直，白布衣袍随风飘扬，手中举着的不是长枪，而是一根根似幡非幡的东西，那是丧魂幡，幡面上绘着古老戾气，墨色在闪电下如活物般蠕动。