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216年十一月，曹操已当上魏王半年，他雇佣的工匠已在邺郡建成了空前豪华的魏王宫，曹操携家人住进了魏王宫，派使者到中原各地征收奇花异果，以移栽在王宫的后苑里。
使者到了江东，见到了孙权，传达魏王旨令。
孙权得知曹操由魏公晋升为魏王，假意奉承，实为不服，派一名小吏带着一群挑夫，从温州挑选了四十担柑子，送往邺郡的魏王宫。
冬天的阳光洒在路上，挑夫们走了很远的山路，累了，想歇歇，这时，一人迎着挑夫们走来。
此人鹤发童颜，目若朗星，颔下三绺银髯飘摆，头戴峨冠，身披道袍，袍上绣着阴阳鱼，手持拂尘，后背背着松纹古剑，足登白袜云履，飘飘然呈现神仙之姿。
这位先生来向挑夫们行礼，说：“你们挑担辛苦，贫道看了过意不去，愿替你们挑一程，减轻你们的劳累，你们意下如何？”
挑夫们大喜，连声说：“谢谢道长，谢谢道长。”
道长一笑，轮流为每人各挑五里。
挑夫们看见道长挑起担子，轻飘飘，而他们自己挑担很重，就问他一轻一重的原因是什么。
道长说：“你们是凡人，挑担很重，贫道已修炼成仙，挑担很轻。”
带领挑夫们挑柑子的小吏送给道长几只柑子，表示酬谢。
道长对小吏说：“你回到邺郡见到魏王时，不妨告诉他，贫道是他同村的故人，姓左，名慈，字元放，道号乌角先生。”
说罢，左慈飘然而去。
小吏督促挑夫们担着柑子继续赶路，到了邺郡，进入魏王宫，拜见曹操，呈上柑子。
曹操拿起柑子正要品尝，只见柑子变成了空壳，壳里面没有肉馅，曹操大惊，问小吏：“这是怎么回事？孙权难道欺蒙本王，送给本王的柑子居然无肉？”
小吏就把在路上遇到左慈的事，告诉了曹操，末了，说：“左慈帮挑夫们挑过担子，一定是在挑担子时，变戏法把柑子里的肉瓣全变跑了，所以他挑起担子，一路轻飘飘。”
曹操更加惊讶：“左慈竟有这样的本事？”
正在这时，门吏进来向曹操报告：“有一位先生，自称叫左慈，前来求见魏王。”
曹操对门吏说：“说左慈，左慈就到，本王正要找他，快传他进宫。”
很快，左慈进来了。
带领挑夫们送柑子来魏王宫的小吏认出了左慈，对曹操说：“他就是在路上帮挑夫们挑过担子的人。”
曹操看着左慈，一声叱吼：“妖道，你用什么妖术，将担子里的柑子变成空壳？是不是你嘴馋，把柑子里的肉瓣全吃了？”
左慈说：“丞相，魏公，魏王，你是不是看错了，柑子怎么会变成空壳？你现在是魏王，难道会变成原来的丞相？”
曹操由丞相，到魏公，再到魏王，步步高升，本是荣耀，却被左慈拿来戏弄，这使曹操大怒。
曹操说：“妖道，本王派人当场验证柑子，如果柑子里面是空的，本王叫刀斧手砍掉你的狗头。”
说着，他命令王宫中的侍女剖开柑子。
两名侍女拿着几只沉甸甸的柑子，一一剖开，里面分明可见甜津津的肉馅。
曹操亲自拿起一只剖开的柑子品尝，只见剖开的柑子是空壳，空壳里空空如也，根本没有肉瓣，曹操既愤怒又惊诧，鉴于左慈道行甚深，就表示出对他的几分尊重，请求左慈坐下。
左慈和曹操坐在一起，向曹操索要酒肉。
曹操命人给他端来一盘酒和一盘羊肉。
左慈连饮了几十杯酒，居然没有醉，吃光了盘子里所有羊肉，却还没有吃饱。
曹操问：“你会什么道术，把柑肉变没了？为什么喝这么多酒不醉？”
左慈回答：“贫道在峨嵋山中，学道三十年，一日，忽听到石壁中有声音呼唤贫道之名，贫道视之，不见其人。如此过了数日，又有一天，轰地一声，雷霆震碎石壁，石壁中有天书三卷，名曰《遁甲天书》，上卷天遁教人学腾云跨风，飞升太虚；中卷地遁教人穿山透石；下卷人遁教人云游四海，藏形变身，飞剑掷刀，取人首级。魏王位极人臣，富贵已极，当功成身退，随贫道进入峨嵋山中修行，贫道当以三卷天书相授。”
曹操说：“本王久想急流勇退，奈何朝中未得能人。”
左慈说：“刘皇叔是汉室之胄，他就是治理天下的能人，贤人，魏王何不请他主持朝政？”
曹操大怒：“你千里迢迢跑来，竟是为刘备说话。”
左慈说：“正是，刘备是皇叔，你是汉贼，贫道久闻你欺君罔上，欺压群臣，当以飞剑取你的狗头。”
曹操脸面变黑，大叫一声：“此人是刘备派来的奸细。来人，将他拿下收监。”
左右刀斧手冲上来，抓住了左慈，将他投放到监狱里。
曹操非常愤怒，亲自到监狱里，命令十几名狱卒用铁链绑住左慈的双手双腿，用棍棒痛打他的全身。
左慈却一点也不觉得疼痛，棍棒不停打在他身上，他睡在地上，发出香甜的呼噜声。
曹操又命人给他戴上木枷。
奇怪的是，狱卒给左慈一戴上木枷，木枷就自动脱落，掉在地上，左慈安然躺在地上，全身没有一丝一毫伤痕。
曹操又叫人连续数日不给他送饭送水，想饿死他，渴死他。
可是左慈十多天不吃不喝，仍端坐在地上，睁大双眼，满面红光，神采奕奕，精神抖擞。
狱卒把左慈在狱中的情况告诉曹操。
曹操认为左慈是妖人，想了解他的妖法，就把左慈从监狱中提出来，亲自审问他：“你用的是什么妖法，不吃不喝，也不死？”
左慈说：“贫道的法术只有一种，那就是对汉室的忠心，而你是汉贼，不忠于汉室，所以要靠酒肉生存，贫道借助忠肝义胆，就是十年不吃一粒米，不喝一滴水，也饿不死，也渴不死。”
曹操派人打也打不死他，断绝他的饮食，也饿不死渴不死他，对他无可奈何，就说：“先生既然有如此高的道术，本王就不为难你，你也不要为难本王，本王明日宴请你，但愿你以后永远是本王的佳宾。”
左慈说：“只要魏王忠于汉室，什么都好说，贫道愿为魏王效犬马之劳。”