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2 袁术、吕布联手
袁术鸠占鹊巢，抢了九江，做了扬州刺史，还被想利用他做外援的李傕荐为左将军，封阳翟侯。
但他并不满足。
从南阳到寿春，只不过从南向东移了数百里，从相对偏僻的荆州腹地，到了较为富庶繁华的长江下游而已。地，还是一州之地，官，还是一州之官，离他心中的宏大目标还远得多。
“中原，还是中原，只有得了中原，才是正统的王霸之业！”
袁术心中念叨着，恨不得捏住步步占他先机的曹操的脖子，恶狠狠把他掐死！
但想归想，实际上，他对曹操却是惧怕的。每当曹操那一双闪着狡黠智慧之光的细瞇的眼晴，浮现在脑海里，袁术就不寒而栗。
“曹阿瞒如今风头正健，不可与争锋，我必须另辟蹊径……唔，徐州近在咫尺，且人广粮足，应该是我拓展疆域的第一块理想土地……哼，刘备？刘备是何许人，从未听说过！他也配做封疆大吏？对，就拿刘备开刀，先拿下徐州，再相机西征中原！……”
在勃勃野心里画了一个并不成熟的草图，袁术便行动起来。
先是明目张胆自封为徐州伯。在旁人看来，或许很可笑，地方不在他手里，却以主人自居。而袁术此举就是要向世人宣告：徐州是我的，谁也不许抢！
建安元年春，袁术亲任统帅，点起数万大军，从寿春出发，沿着淮河南岸进入徐州，准备实行将广陵与扬州连成一片的战略构想。
刘备十分紧张，立即召手下要员会商，忧心忡忡的说：
“袁术贪鄙之人，觊觎徐州亦是意料中事，只是未知他来得这么快。徐州乃四战之地，又多平原，无险可守。倘如曹操再趁虚来攻，徐州两面受敌，我们就危险了！……”
张飞却摩拳擦掌，十分兴奋：
“我与二哥天天操练兵马，厌烦得很，正想着上阵厮杀，给我老张松松筋骨，大哥，就让我去对付袁术好了！”
刘备摆手道：
“此事不那么简单。须妥善斟酌，不可盲目。我看袁术主要目标是彭城，我准备将官署家眷等都留在下邳，避其锋芒，我与云长率军前往北线阻击，不让他占领广陵、包抄彭城的战略实现。
“益德，你就和下邳相曹豹，一起留守下邳吧。”
张飞急道：
“不，不！我不要呆在后方，让我和二哥对调吧！”
“云长时时要与我商议军情，岂能离开？益德不要小看守城之责，下邳关乎我们根据地大事，自家兄弟守，我才放心啊！”
关羽劝道：
“打仗的机会多的是，三弟，你就听大哥安排吧。”
“好吧……”张飞沉着脸，勉强答应了。
刘备对糜竺说：
“我想请你暂驻吕布军中，督促他整军做好准备，防备曹操趁西来袭！”
糜竺尚未回答，从事陈登在旁说道：
“吕布此人反复无常，难以托付。何况曹操真要来攻打的话，他这点兵马也无济于事。在下想，与其抽薪减灶，分散兵力，是否暂时向曹操示弱，消除两面受敌的危险，先解除眼前的困厄？”
刘备一拍额头，笑道：
“我一直将曹操当作了主要敌人，竟忘了友中有敌，敌中有友，敌敌友友互相转化的道理！
“袁术也是曹操的敌人，曹操一定乐意看到我与袁术鹬蚌相争，他可坐收渔翁之利。况且听说他积极疏通百官，想独吞朝政这顿大餐，眼下看来，还顾不得来抢徐州这条小鱼。我便投其所好，支持他掌控朝政……元龙就烦你一行如何？”
陈登应允，便自去准备。计议已定，诸人分头行动。
临别，刘备告诫张飞：
“益德，汝性子急躁，又喜饮酒，这两点是我这做大哥的最不放心的事。我走后，你一定要注意检点啊！须知谦逊是立身之本，过刚易折，过柔则糜，只有刚柔相济，才能成大器。切记切记！”
“大哥，二哥就放心吧，小弟自理会得。”张飞不以为然的回答。
刘备率一军与糜竺、孙乾到了前线。关羽亦领一军出发。他将陈无名要来任为亲军副将，充实身边力量。
刘备与关羽分据于盱眙，淮阴两地，互成犄角，以守势抵御袁术。两军小有接触，各有小的胜负。
刘备并无一举击溃袁军的奢望，只求扼住袁术进军广陵的去路，令其知难而退。
袁术急切难进，也不肯就此罢手，两军就在前线相持不下。
春夏之际，陈登回来了。带来曹操的文书，拜刘备为镇东将军，封宜城亭候。
刘备心中忐忑不安，喜忧参半。不管曹操是出于坐山观虎斗的心态，还是拉拢同盟军对抗袁术的战略，至少曹操方面的威胁暂时是解除了。
但自己兵少将寡，粮食又匮乏，经不起长期的耗战。这场与袁术的战事不知是何结果？
一个月后，刘备突然接到了下邳失守的消息，惊得他脸色剧变，五内俱焚。
急急忙忙派人令关羽坚守淮河一线，以游击战为主，不要与袁术进行大规模决战。自己率数千兵士东撤，回救下邳。
原来袁术虽然身在徐州，心却常常牵挂扬州，担心曹操趁虚端了他的老巢。被刘备牵制在徐州，他又急又怒又无奈，就像一条恶狗咬住一块硕大的牛骨，一口吞不下，放弃舍不得，咬碎它，却要费大力气，弄得不好还要被骨渣刺伤喉咙，左右为难。
正在尴尬的时候，袁术突然接到一封书信，喜得他拍桌大叫：“天助我也！”
写信来的竟是遭他冷遇，又驱除出境的吕布。
吕布在小沛歇脚后，很快忘了遭人白眼，被人追杀，四处逃亡的窘迫，反而在心中抱怨刘备不以上宾待他，不让他住在彭城，而胡乱弄个小城安顿。又恨关、张两人藐视他，由怨生恼，由恼生恨，恶念陡生。
“想当初我与王允一文一武，朝廷全在掌控中，王公大臣谁敢忤逆我吕温侯行事？没想到一朝运去黄金失色，靠山山倒，靠水水流，天下哪个州都到不了我吕布手里。真真岂有此理！现在穷困潦倒，在这荒芜的鬼地方混日子，难道我吕布就再没有出头之日吗？……
“要想东山再起，只有结援大州诸侯。可是谁会是我同盟军呢？袁绍是敌，曹操是敌，公孙瓒被袁绍整得自顾不暇，刘表素无交往，刘备明显对我有戒心……唉，还是袁术吧，虽然有点小摩擦，毕竟未到不共戴天地步，事有可为啊！……”
吕布胡思乱想了半天，终于让陈宫写下一封信。词意殷切，将袁术吹捧了一番，表明自己愿意与他互相依托，共谋天下大事。
袁术看了来信，微微冷笑：
“这个丧家之犬，还是这么骄狂！明明瘦得只剩骨头了，臭架子还不倒，不肯说投靠我，依附我，偏要说同我互相依托，结成同盟。哼，你有何资本能与我平起平坐？……”
转念一想，陡地眼睛一亮：
“目前吕布在徐州还是客卿身份，令他在内部作乱袭击下邳，刘备顾此失彼，必被我所败。我得了徐州，再收拾吕布不迟。或许就赏他一根骨头啃啃，也没什么不可以……孙策小子离我远去，吕布是个更好的打手！……好计好计！”
袁术越想越有理，立即亲笔回信一封，极尽笼络之意。
“从前董卓害我满门，是将军亲枭其首，为我报仇，此是一大功。又为我袭扰曹操，使摆脱其追击，此是二大功。今若借将军虎威，得以击破刘备，此将是第三大功！
“你我既为同盟，何分彼此？知道将军缺粮，今送上20万斛米。日后随时而赠，全凭将军需要……”
吕布得书大喜，那翻覆无常，唯利是图的毒液，又在他的血管里四处乱窜。
于是他稍作准备，就率自己本部，又强拉当地青壮入伍，组成了数千人的步骑混编的部队，从小沛两路东下，进至下邳西40里的地方驻屯。
先派出探子，打听城中情况。
这日有人单骑匹马来到吕布营中，自称有机密向吕将军报告。
“我是徐州中郎将许耽手下司马章诳。如今下邳城中，守将张飞凶暴无恩，欺凌众僚。国相曹豹不但大权旁落，而且屡遭辱骂。我等原都是陶谦部下，十分愤恨张飞，特地来请吕将军入城，我等愿为内应。”
吕布喜出望外，立即率军行动起来。