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一连三日宴请百官之后，刘宗儒按照朱昊正的旨意，进入东宫陪太子读书。作为明汉帝国未来的储君，东宫的地位自是极其尊贵。想销尖脑门往里钻的不少，同时想置东宫于死地的更多。自古以来，宫廷之斗的惨烈程度不输于两军鏖战。
这一日春风拂面、杨柳依依，刘宗儒一大早便已在宫门候着。今日便是奉旨前往东宫，陪同太子读书。这皇宫已经来了数次，自是没有头一次来时那般拘谨，但想到今日乃是去往东宫，对他来说还是比较新鲜的。
“也不知道，这东宫内到底如何？自那日见过太子之后，从他眉间分明清晰的感受到强烈的忧虑。这帝国最权贵的人，无论如何想来都要比其他人过的幸福才是，是什么让他生出这样的忧虑？算了，还是不想那么多了，待进了东宫一切就了然。”
正在此时，东宫当值的太监快步来到皇城宫门前，见到身着五品白鹇官服的刘宗儒后，便行礼寒暄问询，确定身份之后，二人便一同进入皇城，直奔太子居处-东宫而去。
约莫两刻之后，东宫标志性的双层朱红门楼便映入眼帘。为首太监与门旁侍卫一番交谈之后，侍卫伍长便对刘宗儒进行了细致的搜身。确认来人未带刀具等利器之后，两名侍卫便将牌楼左侧偏门打开。随后刘宗儒便快步跟随当值太监进入了东宫。约莫一炷香时间，两人便来到太子的书房中。
“微臣刘宗儒拜见太子殿下！”刘宗儒伏地拜道。
太子朱崇真见着伏地跪拜的刘宗儒，连忙上前将他扶起，态度温和说道：“刘爱卿不必多礼！”
“谢太子殿下！”
“以后本宫就称刘爱卿为‘先生’，汝见不必再行跪拜大礼！”朱崇真双眼赤诚，微笑说道。
“这...,这恐怕不妥，微臣无尺寸之功，怎敢受此尊荣，还请殿下收回成命！”
“刘爱卿即已说是本宫之命，为何还如此推却？”太子带着笑意，昂首盯着低头的刘宗儒说道。
“还请殿下收回成命！”刘宗儒立即起身俯首下拜。
见刘宗儒如此坚持，朱崇真一脸无奈道：“刘爱卿，那这样你看如何？以后在这东宫内，我便称你为‘先生’，你也不必给我行跪拜大礼。”
“微臣...，微臣遵命！”刘宗儒最终接受朱崇真的提议。
“先生快快请起!”
然后太子，屏退房中侍从，唯留了一名贴身太监。随即便邀刘宗儒围几而坐，与自己煮茶论学。
太子朱崇真的一系列举止，让刘宗儒难以相信眼前太子才十二岁。落落大方、举止不俗，皇者气息自溢而出。
“先生，何谓国治？”
“余以为，国治有三。一曰：国强民康；二曰：国强民弱；三曰：国弱民富”
“这国强民康与国强民弱，本宫皆可明了。只是这国弱民强作何解？”
“国弱民强者，国力孱弱、国库空虚，凡天下财富十之八九，皆在氏族、豪绅之手，下强而上弱，国之本操弄于氏族之手！此处之民非普通百姓之民。”
“那如何才能达到先生所说的国强民康？”
“使民富，必先使国强；使国强，必先使天下定；使天下定，必先使人心定。故此，人心定，则天下定；天下定，则国必强；国强，则民必康！”
“如何使得人心定？”
“人心定否？在于人心之欲满足否？凡人生于世间，自必生出衣食住行之需，才学抱负之愿。然则衣食住行为基础，民之抱负实现乃是关键。”
“即若如此，那岂不简单。目下我明汉不正如先生所说？”
“非也！衣食住行和抱负实现看似简单，却非常难以做到。即使做到，又难以持久！”
“这是为何？请先生教我！”
“纵观朝代更替，大凡立国之初，则必有数十年甚至百年之强，此为何？立国之初，乃天下钱财、物资之重新流通分布，或同富、或共贫。同时天下久经战乱灾祸，百业凋敝，自是需要诸多人才治理，因此有才者皆可施展胸中抱负。犹如众人同行于官道，皆凭步履而无他选，却民心安定，奋发向上。然而，数十年之后国强而民丰，看似繁荣昌盛，实则已藏祸心。立国之初至于此间，官者必生门阀望族、权贵豪绅，民者必生富商巨贾、市霸寡头。天下之物资、钱财便流向权贵与商贾，而于平民少之又少。商贾操纵物资、钱财，哄抬土地、房舍之价格。以金圈地，以地造势，以势逼民。遂使得，众人终其一生不能买得尺寸立足之地。而，权贵望族更甚，历经数十年经营，关系盘根错节、贪腐成风，豪门庸庸碌碌者，皆能在帝国任要职。而真正怀才者，却不能致仕、遗落世间。此为人才通道之阻塞。久而久之，民必贫，贫必隙，隙必乱，乱必反；而那些不仕之士，则审时度势揭竿而起，欲执天下耳！”
听闻刘宗儒的慷慨陈词后，朱崇真低头沉思片刻之后，目光锐利地盯着刘宗儒问道：“先生以为明汉何如？”
“这...，这个......”刘宗儒有些犹豫，这个问题确实不好作答。
见刘宗儒犹豫起来，朱崇真义正辞严地说道：“先生，不必拘泥，还请直抒胸臆！”
“以微臣之见，明汉此时正处于国强而民弱，食玉炊桂、寸土如金，权贵当道，寒门无路；庸者治，而才者哀！”刘宗儒气如长虹，将胸中之意倾泻而出。
“若此，当如何救之？”朱崇真满眼期待地看着刘宗儒。
“弊病已成，需从上而下治。首先，重订官吏考核制度，行使淘汰制。修订官员考核名录，一改唯治下百姓安定否？而应增添治下民众经济有无增减，儒生科举有无进步。为官者，首要之任便是安民、富民，除此以外再谈其他。若如此，考核优者则迁升，不及者则罢免，人才晋升通路必将通畅。其二，朝廷需要支持各地衙门，对于土地、房舍买卖严格管控。且，土地、房舍买卖不再作为主政官员政绩之考核。其三，朝廷应加大对于长安之外地区的投入，水利、官学、集市凡此种种，尽量减少明汉境内设施之差异，使长安之外的百姓心中不再生隙。”刘宗儒继续侃侃而谈道。
待刘宗儒说完之后，书房中沉寂良久，“看来这弊病已深入骨髓，非一时能祛除！”朱崇真不无感慨道。
“昔日，卢医公有言：‘病在骨髓，司命之所属，无奈何也。’然臣以为，祛病救命，纵使刮骨疗毒、壮士断腕亦须为之。殿下若有此志，励精图治数十年必见成效！”刘宗儒眼神坚定地说道。
朱崇真并未给出认可般的回应，而是话锋一转哀叹道：“唉！先生，有所不知。本宫在这皇城中也是如履薄冰，想要对付本宫的人估计能从此处排到皇城门外。呵呵！”
“殿下何处此言？”刘宗儒一脸不可思议地问道。
“先生初入官场，于这朝廷争斗自是不甚了解。本宫生母乃是贵妃杨氏，于吾六岁时因病故去，此后我便由魏皇后抚养。因对母后亡去的愧疚，加之对吾之喜爱，父皇执意将我立为太子。然而，魏皇后有一子嗣，也即是我的四皇兄。这些年，我寄人篱下，朝不保夕。虽贵为太子，却不得不在这权利角逐的缝隙中挣扎！”朱崇真眉头紧皱，语重心长地说道，仿佛自己再回忆起一件埋藏很久的事情似的。
刘宗儒此时并未答话，也未做出任何表态。但他内心依然坚信持圣人之论，必将廓清寰宇，还天下一个太平。更加相信文人治国的明汉帝国，在儒门的领导下一定前途光明。随后，耐心宽慰太子应当趁大好年华，勤奋治学，将来方可成为一代明君。
归家的路上，刘宗儒回想起白日见与太子交谈的内容，不无感慨道：“想不到这朱门内的生活，别外面的人更加艰难！”
......
经那日东宫一叙之后，刘宗儒则每日上午必去东宫与太子谈论一番。不觉间已经过去了一个月，离自己赴任尚有月余。这一天，从宫里返回府邸的刘宗儒，用过晚膳之后，便独自一人来到庭院中，看着眼前熟悉的月色，又想起了先前在天香阁中偶遇的盲琴女。此事一直萦绕在他心头，尤其是那沁人心扉的琴声。正自对着月光，轻闭双眼回想那日的动人旋律时，小叶便大呼小叫的跑来：“公子，这里有你一封书信。”
刘宗儒接过书信后，当即拆开来看。手中信件并非书信，而是一份请帖。仔细看完之后，刘宗儒反复思量着：“这天香阁传说中的虞美人，怎么会给我下请帖？”