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炭窑方向，水魈密报接踵而至。
西域武士如毒蛇出洞，已潜至城西贫民区，距藏身地不足三条街巷。杀机渐近。
屋内，姜离指尖翻飞，药杵撞击陶钵，沙沙声急促刺耳。
阿依古丽留下的药材，正被细细研磨成粉。
她必须快。
药味刺鼻，混着窗外市井油烟，在寂静里酿出紧绷的窒息感。
水魈贴在门后阴影，气息敛至微不可察。
他在等。
等信号，或等厮杀骤起。
时间被拉成颤巍巍的细线，悬在两人心头。
直到——
笃，笃笃。
敲门声响起。
平稳，规整，带着官家特有的不容置疑。
不是杂役货郎，不是任何约定暗号。
姜离手猛地一顿，陶钵磕在指尖，钝痛刺来。
她不抬头，只静听。
水魈身形微动，手按上腰间短刃。
门外尖细男声响起，是宫廷内侍特有的腔调，不远不近：“姜娘子可在？宫里来人传旨。”
陌生声音，刻意生疏的恭敬。绝非锦心。
姜离缓缓放下药杵，指尖沾着灰白药粉，像一层死皮。
抬眼，与门后水魈目光相撞。
无需言语。水魈身影悄然后滑，融入柴房黑暗，仿佛从未存在。
她擦去额角虚汗，理了理半旧布衣。
脸上瞬间堆出底层宫女见上位者时，恰到好处的惶恐与茫然。
拉开门缝。
门外立着两人。
前头是面生年轻太监，穿杂役司靛蓝衣，腰间却悬着非杂役司所有的凤纹角牌。
他笑里藏锋，目光飞快扫过屋内昏暗。
身后跟着佩刀侍卫，神情冷硬，刀鞘泛着寒光。
“宫里……哪位贵人传召？”姜离声音微颤，身体瑟缩，将门挡得更严实，十足受惊吓的小人物模样。
太监笑意不变，目光如钩：“是娘娘。凤仪宫有请，娘子过去说话。”顿顿，语气温柔却不容拒，“即刻便去，轿子已在巷口候着。”
娘娘。凤仪宫。即刻。
冰珠砸心，寒意瞬间蔓延四肢百骸。
旧库房之事，暴露了？
皇后反应竟快至如斯？
还是萧景珩中毒消息走漏，皇后要斩草除根？
拒绝的念头刚冒头，便被侍卫按在刀柄上的手掐灭。
那不是姿态，是赤裸裸的警告。
“民女……遵命。”她垂首，声音愈发怯懦，“容民女换件干净衣裳。”
“不必了，娘子这般就好。”太监笑意加深，侧身让路，“娘娘等着呢。”
姜离不再多言，抬脚迈出门槛。
巷口，一顶无标识青布小轿静卧，像蛰伏的兽。
钻入轿中，轿帘落下。
隔绝了市井光声，也隔绝了最后一丝外援可能。
轿身平稳抬起，微微晃动。
轿厢昏暗，唯帘缝漏进一线光，随步伐摇晃。
姜离眼底掠过一丝连自己都未察觉的烦躁与不甘——何时，她竟落魄至此，任人摆布？
凤仪宫。
殿内沉水香馥郁，袅袅烟气绕着梁柱，压抑得人喘不过气。
皇后斜倚在铺着明黄锦缎的软榻上，一身华贵宫装，面色却带着几分病态的苍白。
眉宇间凝着化不开的疲惫与阴郁，眼神深邃难测，不见喜怒。
崔嬷嬷立于榻边，神色忧虑：“娘娘，该进药了。”
皇后微微颔首，靠回椅背，锐利与焦虑转瞬被疲惫覆盖。
她挥挥手，声音带着惯有的冷淡：“起来吧。具体事由，嬷嬷会告诉你。记住，暗中查访，不可惊动任何人——尤其是，不该惊动的人。”
最后一句，意有所指，寒意暗藏。
姜离垂首起身，退至一旁。
崔嬷嬷上前，端过黑漆托盘，上面一碗浓黑药汁，苦涩气味冲淡了沉水香。
皇后接过，眉头微蹙，却毫不犹豫，一饮而尽。
放下碗，指尖沾了深褐药渍。
她望着那点褐色，眼神空茫一瞬，随即对崔嬷嬷道：“带她下去，该说的，你与她讲。哀家乏了。”
“是。”崔嬷嬷低声应下，看向姜离，眼神示意跟上。
姜离行礼，转身随她走出殿门。
背上，皇后的目光沉重如铁，如影随形，直到她跨出高高的门槛。
殿门合拢，将浓郁药香与深宫压抑，一并关在身后。
殿外阳光刺眼，庭院寂静。
花木静立，阴影怪异扭曲，像无数窥视的眼睛。
崔嬷嬷步履无声，在前引路。
绕过一道影壁，远离正殿视线，她才停下。
声音压得极低，快而清晰：“娘娘命你查，宫中是否有‘脏东西’作祟。范围仅限凤仪宫，尤其是近身侍奉之人。”
她顿了顿，目光如鹰隼锁住姜离，一字一顿：“娘娘旧疾反复，心绪不宁，最忌惊扰。查探须悄无声息，可疑之人，先报我，不可自作主张。更不可——”
语气陡然凌厉，警告意味十足：“不可将风声泄露宫墙之外。尤其是，某些正处风口浪尖之人。”
姜离垂首：“民女明白。”
崔嬷嬷审视她片刻，似要从恭顺脸上挖出隐秘。
终是从袖中取出一枚小巧无纹铜牌，递过：“凭此牌，可在凤仪宫大部分地方行走，避开巡查。但你只有三日。三日后，无论有无结果，都须给娘娘一个交代。”
铜牌冰凉，边缘磨损，握在掌心，寒意刺骨。
三日。
姜离握紧铜牌，指尖被硌得生疼。
三日之内，要在深宫诡谲中揪出“脏东西”；要在皇后眼皮底下周旋；要防西域武士追杀；更要争分夺秒，为炭窑里生死未卜的萧景珩，配出救命解药。
而皇后那句“事成之后，赏你想要的旧物”，是许诺，还是更深的陷阱？
崔嬷嬷不再多言，转身离去，深色背影消失在廊庑阴影。
姜离独自立在影壁阴影中，摊开掌心铜牌。
阳光穿叶隙，在铜牌上跳跃，明灭不定。
她抬眼，望向凤仪宫层层叠叠、巍峨沉闷的殿宇。
这深宫，像一头活着的、缓慢腐烂的巨兽。
而她，正要走进它的肠道，寻找溃烂的脓疮。
指尖无意识抚过心口藏信之处。
隔着布料，硬物冰冷清晰。
娘娘要查“脏东西”……
姜离缓缓收拢手指，将铜牌攥得死紧，直到边缘硌得掌心生疼。
她迈开脚步，向崔嬷嬷离去的方向走去。
背脊挺直，步伐是宫女应有的恭谨小步。
唯有低垂眼帘下，目光沉静如冰封深潭。
凤仪宫里，藏着比西域蛮夷更毒的东西。