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那一声清响转瞬即逝，地面平整完好，不见半点陶片裂痕。姜离蹲下身，指尖抚过冰凉石板，只余一丝极淡的余震，悄无声息渗入土层深处。
水魈贴壁而立，耳尖抵着石墙，凝神探查动静。留守死士依旧静立原地，神色木然，如同与黑暗融为一体。
周遭重归死寂，气氛却愈发沉凝。那声异响绝非偶然，像是沉睡之物翻了个身，暗流已然涌动，一味躲藏再难安稳。
姜离直起身，微光掠过她清冷的眉眼，语气果决：“蝎尾的联络线，能否通到城外宁古塔流放之地？”
水魈转头看来，眸光亮得慑人。死士亦微微偏首，干涩的嗓音缓缓响起：“确有一条秘线，专为绝境留用。路途遥远，传递凶险，非生死关头绝不启用。”
“现在，就是生死关头。”
姜离移步至地窖中央，从内袋取出那包劣质西域香料，油纸褶皱不堪，看着毫不起眼。
“朝廷严查西域奇物与旁门异术，恰好有一桩旧案能引开视线。”她闭目梳理过往卷宗线索，再睁眼时思路已然清晰，“十七年前，京西白马寺空蝉案。西域僧人空蝉善制迷幻香药，据传藏有窥探阴阳的邪物，事后被秘密处决。他门下弟子、牵连商贾尽数流放宁古塔，此案卷宗含糊，物证焚毁，人犯死的死、流的流，早已盖棺定论。”
“此案要素齐全，西域来路、诡秘香药、邪异传闻，正好对上眼下清查方向。”水魈瞬间会意，“你想借这桩旧案，把天机卫的注意力引过去。”
“没错。”姜离将香料轻轻搁在地上，“空蝉已死，死无对证。我们就造一出‘流放之人私返京城，寻觅旧主遗物’的假象。旧案翻起，足以缠住鹰犬的脚步，为我们换取喘息之机。”
她迅速分派任务，条理分明。
“水魈，你即刻入城，去往三处旧地留痕。西市驼铃巷废弃货栈、城南烂柯寺行脚僧耳房、朱雀大街祥瑞号空置后院。只需留下零星线索：特殊草药灰烬、残缺西域朱砂符文、古旧铜钱。痕迹要浅，似是有心人暗中探查，留有可供追查的破绽即可。”
“明白。”水魈颔首，已然在心中盘算起行进路线。
姜离转向死士：“劳你借秘线，匿名传讯给天机卫一名低层官吏。就说有流民撞见，疑似当年空蝉门下流放之人，日前在西郊百杖坡出没，四处打探白马寺旧事，行迹慌张。消息来源推给贪财流民，拿了银钱便销声匿迹，无从追查。”
死士沉默片刻，缓缓点头：“可行。这包香料是否一并送出作为佐证？”
“不必。”姜离摇头，“物证太过刻意，反而引人疑心。单凭线索与传闻，让他们顺着痕迹自行查证，真假交织才最为逼真。这包香料，只留作我们行事的参照。”
安排好诱敌之计，她立刻转回萧景珩身侧。短短片刻，他的状态又差了几分。腕间脉搏飘忽不定，跳得紊乱无章，时不时骤然一滞，令人心惊。阴寒气息缠附周身，不见消退。眼角血痂四周，肌肤泛出不祥青灰。
“寻常草药压不住心脉阴寒了。”水魈蹲下身，面色凝重，“阿依古丽的方子，需血竭为主、冰蟾粉为引，方能镇住毒素，延缓侵蚀。可这两味药管控极严。”
“血竭是军中急救药材，冰蟾粉归太医院统管，每年配额极少，层层上锁，寻常药铺根本寻不到。”姜离道出难处，脑海中闪过一段尘封细节，“但我记得，太医院西侧小库房，曾临时存放过一批配制解毒药剂的珍稀药材，其中就有这两味。”
闯御用药库，乃是滔天大罪。水魈与死士皆神色一凛。
“不能硬闯。”姜离指尖轻捻，思绪飞转，“要借一场意外，浑水摸鱼。太医院库房誊录吏刘三畏，其子在如意赌坊欠下巨额赌债，期限一到便要拿人抵账。这是我们唯一的突破口。”
她走到角落简易案几前，借着微光，左手执笔写下一封胁逼信函，字迹刻意写得歪斜难辨。信中戳破赌债之事，附上仿造的借据，威逼刘三畏在明日黄昏闭馆前，借打翻油灯制造混乱，松动西侧小库房丙七药柜的锁扣，让药材不慎散落。
作为交换，赌债一笔勾销，另赠安家银两。
“信要悄悄送入他的更衣处，让他深信我们拿捏其全家性命，也信我们会履约。”姜离将信纸折好，“药材不能明抢，要让它在混乱中混入药渣。届时杂役清运废料，我们再趁机取走，不露痕迹。”
死士接过密信，仔细检视一番，面上难得掠过一丝动容，随即妥帖收入怀中：“我安排人手送信。取药环节需精准配合，还需一人接应。”
“我去盯外围动静，”姜离看向水魈，“你混迹在外围，待库房起火冒烟、药渣运出，便趁杂役换桶的间隙制造混乱，调换药包。”
“遵令。”水魈沉声应下，周身气势收敛，整个人如同蓄势待发的暗刃。
两条计策并行，一虚一实，步步踩在险地之上。
姜离俯身，拨开萧景珩额前被冷汗濡湿的发丝。他面容愈发凹陷，生机微弱。她搭上腕脉，紊乱的搏动揪紧了心神。
“一计引开追兵，一计求取救命药材。”她环视二人，语声冷冽而笃定，“主动露出一处破绽，只为护住身后真正的死穴。诸事小心。”
水魈不再多言，转身收拾行装，准备入城布痕。死士藏好信件，悄然退入阴影，等候时机传信。
油灯灯火摇曳，映着地窖里单薄的光影。姜离将那包香料收至角落，随后吹灭火光，黑暗瞬间笼罩四野。
她倚着冰冷石壁静坐，闭目推演明日太医院的每一处细节，将所有变数在心中反复演练。
不知过了多久，耳畔传来极轻的声响。水魈压低声音：“时辰到，我入城布痕。”
姜离微微颔首。
衣物摩擦、脚步挪动、木梯轻响次第传来，随后归于沉寂。又片刻，死士也动身离去。
偌大的地窖，只剩她与气息奄奄的萧景珩。
黑暗中，姜离睁开双眼，眸底清明如寒星。她缓步走到地窖入口，仰头望着密不透风的木板。
京城夜幕沉沉，天机卫的罗网、深宫的窥探、暗处的异状，交织成一张巨网。明日黄昏，太医院内一场精心编排的意外，即将上演。
时间一分一秒缓缓流淌，朝着那场赌上性命的周旋，步步逼近。