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迈上九级青石台阶，冰冷坚硬的触感传来，一如三年前雪夜，她被沈家奴仆像破披风般扔出门时的刺骨寒意。
此刻沈府门前红毡铺地，灯火通明，往来宾客尽是绫罗绸缎、宝马雕鞍。唱喏声里，贺礼动辄百年山参、前朝孤本，富贵逼人。
而姜离，只一身洗得发白的素青长裙，发间仅一支无饰素银簪。
立在人群中，她像一抹格格不入的暗影，在金碧辉煌里显得突兀，甚至寒酸。
“哟，这是哪家跑出来的破落户？莫不是走错门了？”
一声刻薄冷哼自门槛内飘出。
沈老夫人被丫鬟簇拥而出，一身暗紫百子刻丝襴衫，头束金抹额，缀着龙眼大的珍珠。被富贵养得浑浊的眼，满是嫌恶地上下扫着姜离。
“这可是翰林学士而立寿宴，满座皆是清流权贵。”老夫人抬着下巴，檀木佛珠拨得飞快，语气不屑至极，“哪里来的野丫头，穿这身奔丧似的行头，也敢来触沈家霉头？来人，轰出去，别脏了红毡！”
周遭宾客纷纷驻足，戏谑轻蔑的目光如钢针，扎向姜离。
“听说这就是近来京里沸沸扬扬的巡狩使苏大人？”
“呵，穿成这样？怕不是仗着九殿下的势，来讨饭吃的吧！”
面对嘲讽，姜离脊背挺得笔直。
无羞愤，无退缩，只静静望着沈老夫人，清冷眸子如一汪千年寒潭。
“沈老夫人，苏某身负皇命，奉旨巡察。今日登门，一为贺寿，二为全礼。大雍律法，未曾规定巡狩使见朝臣必着金缕玉衣。”她声线不高，却清冽如金石相击，“倒是老夫人以衣取人，传出去，恐怕有损沈大人‘清流领袖’的美名。”
“你！伶牙俐齿的贱婢！”沈老夫人气得手抖，“给我打出去！”
“住手！”
一道温润如玉的声音自正厅传出。
沈知舟一袭月白细绢长袍，腰悬通透龙纹玉佩，步履从容走出。
那张倾倒京城少女的脸上，挂着恰到好处的歉意。
“母亲，这位苏大人是陛下近臣，亦是九殿下挚友，岂可无礼？”沈知舟走到姜离面前，深深一揖，语气诚恳得无懈可击，“苏大人，家母年高，素来礼佛，最厌素净之色，方才言语冲撞，沈某代母赔罪，望大人海涵。”
这番话，既给了姜离体面，又坐实了他孝悌宽容的名声。
“知舟，你何必对这等不明不白的人客气？”沈老夫人嘟囔。
“母亲休要再言。”沈知舟侧身，亲自抬手相请，目光在姜离脸上停留片刻，带着令人毛骨悚然的深情，“苏大人请，主宾席已为您留位。不知为何，沈某总觉与大人一见如故，您的眉眼……像极了一位故人。”
姜离心底冷笑，面上只淡淡颔首：“沈大人客气了。”
宴席开席，钟鼓齐鸣。
沈知舟表现得滴水不漏，频频向姜离举杯，言谈间尽是当年在定国公府求学的感念。
“那时我还是穷书生，全赖恩师姜老将军提携，才有今日。每每想起姜家惨剧，沈某便痛彻心扉。”他眼眶微红，声音微哑，对着满座宾客叹道，“若当年离妹妹尚在，定也如苏大人这般惊才绝艳。苏大人，若您不嫌弃，沈家大门永远为您敞开，沈某愿视您为亲妹，一世护佑。”
众人连声赞叹沈大人重情重义。
姜离端坐主位，只觉胃里翻江倒海的恶心。
这个男人，三年前亲手把她推入冷宫时，也是这副悲天悯人的模样。
“沈大人美意，苏某心领。”姜离放下酒杯，揉了揉额角，装作不胜酒力，“只是苏某不善饮酒，席间喧闹，反倒有些头晕，失礼了。”
“无碍，阿离……苏大人请便。”沈知舟改口极快，眼底却一闪而过阴鸷。
他招手唤来小丫鬟：“带苏大人去偏厅翠微阁歇息，仔细伺候。”
姜离跟着丫鬟穿过曲折回廊。
沈府园林依旧华丽繁复，可在她眼中，一草一木、一山一石，都像一座无形囚笼。
行至偏僻假山后，一阵细碎哭骂声传入耳中。
“笨手笨脚的东西！连药都煎不好，沈大人身子若有差池，拿你全家抵命！”
管事婆子正对一名跪地女子拳打脚踢。
那女子蜷缩在地，露出瘦削手腕，袖口磨得发毛，分明是地位极低的医女。
姜离眼神一凝。
她认得此人。
杜若，沈府唯一医女，也是当年定国公府落难时，唯一偷偷给她送过伤药的人。
“住手。”姜离冷声开口。
婆子见是贵客，虽有不满，也只得嘟囔着离开。
杜若低着头，浑身发抖，正要去捡地上碎瓷。
一只温热的手忽然握住她的手腕，紧跟着，一个暖手炉塞进她掌心。
“拿着，别冻坏了手。”
杜若愕然抬头，对上一张陌生却让她莫名心悸的脸。
“你……”
“你手腕旧伤，是当年为我父采药被蛇所咬，伤口偏半寸，留了弯月形疤痕。虽用了生肌膏，每逢阴雨，仍会隐痛。”姜离压低声音，字字如惊雷在杜若耳边炸响，“我一直记得，杜若。”
杜若浑身剧烈一颤，瞳孔骤缩，手中碎瓷险些滑落。
她难以置信地望着眼前自称“苏离”的女子，喉咙咯咯作响，发不出一字。
普天之下，知道这个秘密的，除了早已在冷宫“病亡”的姜离，再无第二人！
“你……你是……”杜若声音抖得几乎听不清。
“嘘。”姜离食指抵唇，眼神冷冽如刀，“别问我是谁。你只需知道，沈知舟拿你老家父母兄弟的性命要挟你，逼你在他药里加慢性成瘾的‘浮生散’，好掌控几位重臣，对不对？”
杜若脸色瞬间惨白如纸，软瘫在地。
“我是来救你，也是救他们的。”姜离从袖中摸出极小红色纸包，隐秘塞进她指缝，“待会儿寿宴高潮，沈知舟为显才学，必会焚沉香屑作诗。你把这药粉，投入紫金香炉即可。”
“这……这是毒药？”杜若颤声问。
“不是毒药，是救命良药，更是撕开鬼魅画皮的引子。”姜离俯身，在她耳边低语，“事成之后，九皇子的人会立刻接走你家人。记住，你只有一次机会。是继续做沈知舟带血的抹布，还是为亲人搏一条生路，你自己选。”
杜若死死攥紧纸包，指尖用力到泛青。
她望着姜离远去的背影，那道青色身影在重重树影中，竟显得无比高大决绝。
片刻后，姜离整理仪容，重回宴会厅。
寿宴已至最喧闹环节。
沈知舟被众人簇拥至厅堂中央，下人抬上一人高的紫金麒麟香炉，幽蓝烟雾袅袅升起，极品沉香混着一丝奇异甜腻，弥漫全场。
“诸位，今日沈某感念圣恩，又思故友，偶得诗兴，愿为苏离姑娘，也为沈某那位远在天边的离妹妹，作诗一首。”
沈知舟接过狼毫，姿态狂放优雅，引得满堂喝彩。
他正要落笔，繁花似锦、烈火烹油之际，席位上的姜离忽然脸色剧变，猛地站起身。
“当啷！”
身前酒盏被衣袖带翻，琥珀色酒液洒地，在死寂厅堂里刺耳作响。
众人一怔，沈知舟停笔，眉头微蹙：“苏大人，何事惊慌？”
姜离不理会他，只神色慌张地在身上翻找，甚至碰得碗碟叮当作响。
那张素来镇定的脸上，布满近乎绝望的恐惧。
“不见了……”姜离喃喃自语，声音虽轻，却传遍全场，“那件东西，不见了！”
沈老夫人冷哼：“什么东西丢了？苏大人，这是学士府，下人手脚最干净，休要在此无理取闹。”
姜离抬头，脸色惨白如纸。
她死死盯住沈知舟，一字一顿，字字千钧：
“那是九皇子昨日代圣上亲赐苏某的生辰贺礼——一柄刻有皇家纹章的御赐玉如意！”
此言一出，全场死寂。
沈知舟握笔的手骤然收紧。
御赐之物，在臣子府中丢失，已非失窃小事。
这是欺君之罪，是对皇权的公然蔑视。
而姜离眼底深处，一抹幽光转瞬即逝。
她清楚，这柄玉如意的分量，远比所有人想象的，还要重得多。