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“再者，周寂也还有可用之处，圣上不用为此着急上火。”
“眼下有一事，圣上倒是可以留神。”
永兴帝目光一凝，“还请母后明示。”
太后道：“何内侍回来禀报，姜祭酒听到周寂要娶姜姑娘，气得当场就咳疾复发。”
“他咳得很厉害，连话都说不出来，也坐不住了，姜姑娘和下人把姜祭酒扶回去，姜祭酒再没有出来过。”
“圣上，你说，姜祭酒这身子骨，还能撑多久？”
永兴帝若有所思。
太后又道：“姜祭酒是清流之首，他死后，会有新的清流之首。”
“清流之首可是能号令天下读书人的，圣上得想一想，新的清流之首，谁来做最合适？”
永兴帝明白她的意思。
等姜祭酒一死，新的清流之首必须是永兴帝的人。
如此，永兴帝才算是真正的掌控天下，否则，他就还是被掣肘。
永兴帝皱起眉头，“可眼下，我想不起谁能担此重任。”
太后缓声笑道：“我知道圣上在担心什么。”
“圣上是天子，圣上想让谁做清流之首，还不是轻而易举。”
“那些读书人，大半是平庸之辈，毫无主见，昨日城中传月华锦一事，便是佐证。”
“待圣上选出忠心之人，再晓喻天下，说此人德才兼备，堪为清流之首，难道还有人忤逆圣上不成？”
“若真的有人忤逆圣上，圣上就可抓住机会，收拾那些有异心之人，可谓一举两得。”
太后的一番话，说得永兴帝眉眼中的凝重一扫而空，“还是母后思虑周全。”
他把茶盏中的茶汤一饮而尽，面露轻松的笑意，“就按母后说的做，此事定能成。”
柔福宫内，嘉宁坐在妆奁前卸晚妆，沉香给她取下发髻中的钗环，顺便把姜祭酒扔周寂年礼一事告诉她。
嘉宁冷着脸，“姜祭酒真是不识抬举，朝廷堂堂领录尚书的大臣给他送年礼，他应该感恩戴德的拜谢，他反倒扔出来。”
“真不愧是姜猗筠的祖父，一家子都是行事悖乱之人。”
嘉宁嗤笑，又问道：“姜猗筠是不是又偷偷去见周大人了？”
沉香往外头偷看，太后和皇后的眼线站在外间，并未过来。
她小声道：“听皇后宫里的人说，今日中午姜姑娘去周大人府上了，周大人也在。”
“姜姑娘一直待到午后，才和周大人一起出来。”
姜猗筠和周寂见面的消息，皇后特意让人告诉柔福宫的人，好让嘉宁知道。
嘉宁把取下的耳坠狠狠丢进匣子中，脸色铁青：“真是不要脸！”
“还是清流之首的孙女呢，日日私见外男，和那些勾栏瓦舍的轻浮女子有何区别？”
“姜祭酒真是好家教啊！”
站在门口的杜若探头向里问道：“长公主，可要洗脸了。”
这是提醒她们，太后和皇后的人要进来了。
嘉宁压下满腔的嫉妒和怒意，端着平静的声音回道：“等一下再洗。”
一个宫女端来安神汤放在桌上，对嘉宁说：“长公主，奴婢刚才在御膳房听说，圣上请周大人和姜姑娘于元正共赴宫宴。”
嘉宁取下的玉镯捏在手中，攥得紧紧的。
“圣上真是体恤周大人和姜祭酒，请周大人和姜姑娘一起赴宫宴，也算全了他们的心意。”她笑得温婉。
宫女往她脸上看，也笑道：“正是呢。”
“昨日皇后娘娘还说，圣上为江山社稷殚精竭力，后宫诸位主子，也该和圣上一样，事事以朝廷国事为重。”
嘉宁颔首：“是。”
宫女退出去后，嘉宁把攥在手中玉镯用力磕在匣子边缘，哐啷一声，玉镯断成几段。
外头的宫女看过来，沉香跪下，“是奴婢粗心大意，求长公主宽恕。”
嘉宁深吸着气，努力压下升腾的怒气，“起来吧，以后小心一点。”
沉香道谢站起来，她瞥见外头的宫女不再看过来，很小声地道：“长公主，这是皇后娘娘故意要气您的，您万不可动气，不然就遂了皇后娘娘的心意了。”
嘉宁闭上眼睛，脸色有些苍白，“我知道。”
“我如今是她砧板上的肉，任她肆意羞辱。”
“可是，”嘉宁蓦然睁开眼睛，紧紧盯着菱花镜中的面容，“把事情做绝了，谁生谁死还不知道呢！”
“卢昭仪的五皇子恢复康泰了吗？”
沉香应道：“听说能照常进饮食了。”
“不过，圣上就去看了一次。”
“皇后呢？”嘉宁问道。
沉香道：“皇后陪着圣上一起去的，此后皇后说要筹办宫宴，再没有去过。”
“太后怕是也没去过吧？”嘉宁讥诮。
“是，太后打发月嬷嬷去看了两次，还送了一碗羹汤。”
“可这些，都不如长公主日日在佛前为五皇子祝祷诚心啊！”
嘉宁冷哼：“圣上是踩着世家才爬上皇位，他们岂会对世家真心？”
“卢昭仪的五皇子，若不是那时恰逢时局紧张，卢夫人以生病的借口接回卢昭仪，这个孩子能不能生下来，还不得而知。”
“卢昭仪和她身后的卢家，应该时时谨记，在太后和皇后的照拂下，五皇子注定要活得艰难。”
嘉宁对着菱花镜，手指抚过眉眼。
她眉眼不是那种绝色明艳的美，但她一笑起来，眉眼就平添温婉的秀色，让人见之怜惜。
她很小的时候，母亲就告诉她，这宫里的人，都是戴着面具的，得找到适合自己的面具，日夜戴着，直到面具和自己融为一体，才能活下去。
温婉顺从是她的面具，这面具戴久了，所有人都认定这便是她的本性。
所以，太后和皇后如此肆无忌惮地羞辱她。
只是……
她手指往下，口脂尚未擦去，艳红如血，她又往旁边一抹，殷红的口脂渗在唇边，如噬人血肉后残留在唇边的血迹。
宫里的人，谁不嗜血呢？
圣上，太后，皇后，还有她，都是一样的。
次日早上，嘉宁在太后宫门前照旧吃了闭门羹，她转身前往皇后的长秋宫。
两个十岁左右的孩子从宫门冲出来，差点撞到嘉宁。