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神京贡院。
明远楼最高台。
晏子衡负手伫立在飞檐栏杆之前。
他的心头翻江倒海。
大夏立国二百年，外有九边烽燧连绵，内有国库空虚如洗。
可满朝朱紫公卿，却始终以为大夏的病根，不过是流民缺衣少食，赋税偶有亏空这等癣疥之疾。
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「愚不可及……」
晏子衡在风雪中低声自语。
这天下的病烂在了这帝国庞大而臃肿的骨髓深处。
各自行省，割据推诿。
以邻为壑，官官相护。
每逢大旱之年丶黄河泛滥之际，晏子衡坐在内阁值房里，看过了太多太多令人发指的机密急报。
灾荒一起，受灾行省的巡抚刺史，第一反应从来不是如何开仓放粮安抚赤子，而是封锁驿道，瞒报灾情。
他们派出重兵，手持皮鞭长矛，将数十万饿得皮包骨头的流民饥民，像驱赶牲畜瘟疫一般，强行赶出自家辖界。
而那些相邻未曾受灾的富庶行省呢？
那些自诩饱读圣贤诗书的封疆大吏，得知邻省饥民涌来，第一反应更是调集重兵，封锁关防。
他们深沟高垒，箭上弦，刀出鞘，任由数十万同胞骨肉在两省交界的荒野上易子而食，任由尸骨堆积如山，也绝不肯打开关卡施舍半碗糙米粥。
饥民被逼到了绝境，除了揭竿而起丶啸聚冲关丶抢夺官仓，他们还能有什么生路？
一旦流民冲关，两省官军便在边界兵戎相见，互道贼寇，最终激成席卷数省的泼天大乱。
而到了这个时候，那些惹出滔天大祸的封疆大吏们在做什么？
他们在写表文！
他们在借着六部通行的台阁体，在光滑如镜的奏摺上，大玩文过饰非的太极推手！
字字句句引经据典，通篇皆是四六骈俪的歌功颂德，把自己的失职推诿得乾乾净净，把邻省的防范痛斥为不仁不义，甚至大言不惭地上奏朝廷请求拨发数百万两平叛军饷。
满纸锦绣，字字浸透着天下万民的血泪！
大夏多少次动摇国本的流民起义，就是被这帮只会写官样文章的蠹虫，生生逼出来的。
「你们不是自幼熟读台阁体吗？」
「你们不是自矜笔下生花，精通大夏庙堂的一切规制与辞藻吗？」
「老夫今日……
便给你们设一座真正的考题！」
「升题牌！」
「二月恩科第二场，亮题！」
……
明远楼正中央，那面高达两丈的巨型泥金宣纸题牌，在机括的牵引下凌空翻转而下。
《代豫州刺史上「流民冲关」表》。
「传题！」
「第二场大考一科。」
「题曰：代豫州刺史，上流民冲关表。」
厚厚的一叠宣纸，被差役塞进了每一间号舍的木板之上。
上面清清楚楚地印着这一科惊心动魄的背景绝境：
「豫州大旱，赤地千里，饥民数十万。
豫州刺史无粮可赈，数十万流民溃围冲破边界关隘，涌入邻省冀州，劫掠冀州官仓抢粮。
冀州刺史闭关弹压，两省守军兵戎相见，流民聚啸山林如匪。
命考生代豫州刺史拟表。」
……
地字第十三号舍。
赵思明一身略显宽大的旧儒衫，缩在冰冷的号舍木板上。
冷风顺着瓦缝直往他脖子里灌，吹得他浑身一阵阵发颤。
《代豫州刺史上流民冲关表》……
看清题目的刹那，赵思明的胸口微微一松。
「呼……」
「还好是一道表文题。」
赵思明这二十年里，什么正统的四书五经或许不如正心四杰那般能倒背如流，但若论起抄录历代公文奏摺丶名臣章疏，整座江南士林恐怕没有几个人能比他翻看过的卷帙更多。
在大夏的科考规制里，表文，向来是下级官员向上级乃至皇帝陈情丶谢恩丶请罪的标准官样文书。
其行文格式极其严格，讲究骈四俪六，讲究尊卑品级。
在赵思明的记忆深处，几乎是在瞬息之间，便浮现出了数十篇前朝名臣撰写的经典表文范本。
「代豫州刺史陈情借粮……」
这看起来，似乎只要调用那些他在藏书阁里抄写过无数遍的台阁体套路，起手一句「臣某言，伏以天心仁爱」，接着大谈「天子以四海为家，九州同胞之谊」，再引述几句「冀豫接壤，唇齿相依」的圣贤成例，恳请朝廷下旨让冀州开仓济难……
按部就班地填满这三千字，一篇四平八稳的官样大公文，便能顺理成章地交差了。
赵思明提起笔架上的兼毫毛笔，在砚台里轻轻蘸了蘸墨。
「不对……」
「这道题根本不是在考表文格式。」
「这是个陷阱……
这是个要把豫州刺史满门抄斩的死绝户陷阱。」
赵思明盯着那张题纸上的每一个字。
他回想着苏时在风教录上，在京华阅微录上，以及他传递的那些跟四杰的信。
他回想着苏时和他的数次交流。
他回想着半月谈上，陈文先生那些批注和文章。
此题绝对不是这么简单。
他必须要通过简单的题目看出这题目背后真正想考的东西。
抽丝剥茧。
第一层死穴。
自身罪责，如何脱免？
十万流民冲破边界关隘，涌入邻省冀州抢劫官仓！
这是什么性质？
在大夏刑律和中枢朝廷的眼里，这是实打实的民变！
按《大夏律·职官卷》第三十七条：封疆重臣，失察境内，致使民变啸聚丶冲垮关防者，革职拿问。
十万饥民是在你豫州的地面上起事的。
冲垮的是你豫州的关卡。
被抢的却是人家冀州的官仓。
你豫州刺史身为一方父母官，坐视十万饥民成匪，酿成震动两省的滔天大乱，你现在要写表文给皇上呈上去？
你怎么写？
你说这是天灾，自己已经尽力了？
内阁御史立刻就能弹劾你欺君罔上，推诿塞责。
天下遭旱灾的地方多了，为何偏偏你豫州闹出十万流民冲关？
为何你早不设防丶不上报？
你说自己有罪，请求朝廷降旨责罚？
那好，钦差的大驾明日便带着槛车锁链开进你的刺史府，先把你这条狗命砍下来祭旗以平民愤！
字字句句，稍有不慎，表文还没递到皇帝的龙案之上，豫州刺史自己的项上人头，就得先在午门外头滚出三丈远。
连自保免死都做不到，你拿什么去向朝廷借粮？
然而，这还仅仅只是第一层。
第二层绝境，紧接着如泰山压顶般砸了下来。
跨省借粮，凭什么让冀州开仓？
表文的核心诉求，是请粮借粟。
可粮食从哪里来？
从邻省冀州来！
可冀州刺史凭什么把粮食借给你？
流民冲破的是冀州的边关！
抢夺的是冀州地方辛辛苦苦积攒下来的官仓底粮。
两省的守军已经在边界拔刀相向，流血死人了。
在冀州刺史和全省士绅的眼里，你豫州就是居心叵测，纵容暴民祸水东引的罪魁祸首！
人家冀州刺史此刻恨不得立刻上一道百里加急的摺子，把你豫州刺史告得倾家荡产以泄心头之恨！
现在，你空口白牙，让朝廷下一道圣旨，强逼着冀州把救命的粮食掏出来，去喂饱那一帮刚刚抢了他们粮仓的豫州暴民？
凭什么？
朝廷国库早就空虚如洗，根本拿不出半两银子作为抵押垫付。
你豫州赤地千里，来年能不能缓过气来都未可知，你拿什么还？
若是朝廷强行下旨催逼，冀州刺史为了自保，必定会以「冀州本地亦遭春旱丶官仓亏空见底」为由，百般推诿，阳奉阴违。
逼得急了，冀州官军甚至敢在边界大开杀戒，两省封疆决裂，内战立生。
借粮？
这是逼着豫州刺史去仇人嘴里拔虎牙。
赵思明越想越觉得此题十分凶险。
很快，他便想到了此题的第三层杀机。
正法首恶，平靖流民。
杀谁？
朝廷的诏令规制写得清清楚楚：抚靖流民，正法首恶。
公文里若是没有这一条平叛的交代，兵部和都察院当场就能以「姑息养奸丶纵匪谋逆」的大罪将你生吞活剥。
可这首恶，到底该怎么正法？
十万流民，那是饿得快要易子而食的活生生的百姓啊。
他们冲关，是因为豫州没有粮食，是因为他们想活命。
若是豫州官府配合冀州大军，调集铁骑，在边界展开血腥弹压，抓出几十个带头撞开粮仓的饥民，当众砍头示众……
会发生什么？
那十万原本只是为了求一口饭吃的饥民，在唯一的生路被彻底斩断之后，必定会在绝望之中全员揭竿而起。
饥民瞬间化为叛军，裹挟十万之众，席卷豫冀两省腹地，杀官劫狱，天下大乱。
可若是不杀首恶呢？
冀州被抢走的几万石官粮怎么交代？
被杀死的冀州守关兵丁怎么瞑目？
朝廷森严的法纪纲常由谁来维护？
杀，逼反十万生灵，酿成灭顶之灾！
不杀，触犯朝廷天条，坐实纵匪大罪！
「死局……」
「全是死局啊！」
这道题……
晏子衡出的这道题太狠了。
朝廷坐在九重深宫之上，不拨一两内帑银子，不调一粒漕粮米面，不下半道调兵明旨。
却要豫州刺史在短短数百字的表文里。
既要向皇帝把自己酿成民变的泼天死罪给洗得乾乾净净。
又要空手套白狼从视若仇雠的邻省嘴里把救命粮抠出来。
还要在不动一刀一枪的前提下把十万即将暴动的流民安抚平息。
甚至还要在不激化民变的前提下，拿出一批替罪的首恶人头去给朝廷法纪交差。
「这根本不是一道普通的公文题……」
赵思明整个人瘫软在木板上。
……
而在整座神京贡院之中。
大部分寻常士子，根本没有赵思明这等在藏书阁里浸淫二十年的眼力与见识。
他们完全看不懂这道考题背后暗藏的层层杀机。
在许多号舍之内，大批自幼死记硬背台阁体公文的士子，正满脸狂喜。
「哈哈！
表文！
是表文！」
「陈情表老夫背过八十篇！
《出师表》《陈情表》，全在肚子里！」
那些士子如获至宝，甚至连考题背景都未曾细看，便迫不及待地抓起毛笔，在宣纸上洋洋洒洒地默写起那些早已固化的虚浮辞藻：
「臣某诚惶诚恐，稽首顿首……
伏以天心仁爱，皇恩普照……
冀豫两省，同沐圣化，本无畛域之分……」
字字工整，辞藻华丽。
整座号巷之内，回荡着草稿纸疯狂翻飞的沙沙声。
那些士子一边写，一边洋洋自得，以为自己踩中了捷径，却浑然不知，他们写下的每一个字，在晏子衡的眼里，全是一文不值的自掘坟墓。
而在少数略知地方治理艰难的寒门士子那一侧，景象却是一片惨烈。
那些亲身经历过官府推诿的落魄举子，在读懂了题面背后的连环死结之后，一个个面如死灰。
「怎么写……
这根本没法写啊！」
一名来自中原的年轻举子，坐在阴冷的号舍里，看着案板上的白纸，眼泪止不住地往下流。
他提着笔，悬在半空中，整整两炷香的时间，却连一个字都落不下去。
草稿纸被他涂了又改，改了又撕，撕得粉碎。
绝望。
窒息。
无能为力。
风雪愈发急骤。
明远楼上的青铜古钟，在狂风中发出一声轰鸣。
死局已定。
而天下士林之中，究竟何人方能提三寸管毫，斩断这缠绕在大夏江山脖颈之上的万丈死索？
……
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