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永明一百三十年，三月初三。
西原道的春天终于来了。山上的雪化尽了，草芽铺满了山坡，远远望去一片嫩绿。阿木站在营房后面的山坡上，手里握着木剑，闭着眼睛，感受着体内的灵力流转。
归元境。他已经在这个境界上稳固了一个月。
二十岁的归元境。这个年纪放在北朝，是足以震动朝野的成就。上一个二十岁突破归元境的人，还是前朝开国太祖——那位后来破碎虚空丶飞升上界的传奇人物。寻常武者穷其一生，能在百岁前踏入归元境，便已是各大家族争相拉拢的青年俊杰。虢莉八十岁突破归元境，就被称为北朝百年难遇的天骄。而阿木，二十岁。
他不知道自己有多惊人。他只知道自己还不够强。
「阿木，」虢莉的声音从身后传来，「又在练剑？」
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阿木睁开眼睛，转过身。虢莉穿着一身素色劲装，腰间挂着剑，左臂垂着，右手按着剑柄。她的头发被风吹乱了，几缕碎发贴在脸颊上，她没有伸手去理。
「虢大人，」阿木低下头，「我想变强。」
虢莉走到他身边，并肩站着，看着远处的山。「你已经很强了。归元境，二十岁。北朝历史上，这个年纪突破归元境的，只有前朝太祖一人。」
「不够。」阿木的声音很轻，「先生说过，归元境只是开始。前面的路还长。」
虢莉看着他，沉默了片刻。「你先生说得对。归元境只是开始。可你急什么？你才二十岁。你先生二十岁的时候，也才刚刚摸到归元境的门槛。他突破归元境，比你晚了两年。」
阿木抬起头，金色的瞳孔里闪过一丝光。「先生二十岁的时候，也是归元境？」
「嗯。他用了两年多。」虢莉嘴角微微翘了一下，「你用了不到两年。你比他快。」
阿木低下头，看着手里的木剑。「可先生是先生。我不是先生。」
虢莉伸出手，摸了摸他的头。「你不用成为你先生。你成为你自己就够了。」
阿木的眼眶红了，可他没哭。他已经不是那个动不动就哭的少年了。他用力地点了点头，拿起木剑，继续练。
凉州，帅帐。
程新到任已经两个月了。
这两个月里，他整顿了边防，训练了士卒，裁汰了老弱，提拔了壮勇。凉州的军心渐渐稳定下来，可他知道，将士们心里还装着苏子青。不是他不好，是苏子青太好。一个人在凉州打了三个月的仗，斩了两个古圣，断了一条胳膊，救了无数袍泽。这样的人，不是谁都能取代的。
「程将军，」亲兵跑进来，「王大人求见。」
程新转过身，看见王铭从远处走来。王铭穿着一身官服，面色平静，可眼睛里有一丝不易察觉的忧虑。
「王大人，」程新拱了拱手，「有事？」
王铭走进帅帐，从袖中取出一封信，递给程新。「京城的信。殿下让您加强凉州防务，半妖族可能提前南下。」
程新接过信，看了一遍，眉头皱了起来。「提前南下？往年都是秋天，今年怎么提前了？」
「不知道。」王铭摇了摇头，「可殿下既然这么说了，一定是有消息。我们不能不防。」
程新点了点头。「传令下去，凉州全军戒备。边境哨卡增加一倍，斥候探出三百里。一有动静，立刻上报。」
青衫国，太平王府。
苏子青坐在工坊里，手里拿着一块檀木，慢慢地雕着。他雕的是一把木剑，剑身修长，剑刃锋利。他的左手使不上力，只能用右手握着刻刀，动作很慢，可每一刀都很稳。
「大王，」浮丘伯站在门口，「京城的信。」
苏子青放下刻刀，接过信。信是蔡文鑫写的，不长，只有几行字：「半妖族可能提前南下。殿下已令程新加强凉州防务。大王在青衫国安心养伤，朝堂上的事，有臣。」
苏子青把信看了两遍，折好，收进怀里。
「浮丘伯，」他喊。
浮丘伯从门外探进头来：「大王。」
「给程新写信。告诉他，凉州的防务不能只靠城墙和兵力。半妖族的王境强者，不是普通士卒能对付的。让他向朝廷请求增派圣者支援。」