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玄青宗巡查使最先来到项家赤纹晶矿脉处。
「岳明长老，这份产量记录，似乎与宗门之前收到的预估有些出入？」
巡查使查探了矿脉情况后严肃地朝着项岳明问道。
项岳明脸上堆着笑容，声音洪亮中带着几分坦然：「巡查使明鉴！此前预估过于乐观了些。
您也亲眼所见，这矿脉深处伴生了不少劣质火纹岩，赤纹晶钢纯度不够，开采难度大增，损耗自然也大。
这最新核定的产量，已经是举全族之力，日夜不休的结果了。」
巡查使听后，抚过面前一块闪烁着点点赤芒的赤纹晶矿，感受着矿石内部精纯而沉凝的火属性灵力，淡淡点头：
「损耗…确实不小。
不过，依本使拙见，贵家族上报的『三成缺口』，怕是过于谨慎了。」
「这些矿石蕴藏的赤纹晶精华，可不像纯度不佳的样子。莫非是项家开采提炼之法，还有待精进？」
项岳明脸上的笑容僵了一瞬，眼底掠过一丝无奈：「巡查使法眼如炬！开采之法确实有待提升。
唉，家族炼器堂几位老师傅年纪大了，新收的弟子手艺生疏，提炼损耗远超预估。」
他微微前倾身体，压低了声音：「宗门体恤我等不易，些许损耗，只要最终上缴的数额
不知巡查使意下如何？」
巡查使脸上的笑容深了些，儒雅的面容随即染上了几分贪婪。
他轻轻颔首：「长老言之有理。宗门亦知各家族维系偌大基业不易。
不过，这三成的浮动空间也不能全由损耗填补。
毕竟，宗门各处，也需打点…」
项岳明眼中精光一闪，立即领悟，语气豪爽地笑道：「巡查使放心！只要能确保这产量记录下月顺利呈递宗门，花莲岛自有心意奉上！
绝不会让巡查使和宗门里辛苦的同僚白跑一趟！」
「好说，好说。」
「项家识大体，宗门自然不会亏待。这份记录，本使会『如实』上报的。」
……
半个时辰后，云雾茶山。
不远处，向楚生借着三品千面玉符的幻化之力，面容化作一不幸遇难的项家子弟项文的模样准备潜入茶山。
「身份核对。」茶山守卫手持玉牌扫过向楚生腰间令牌。
令牌上泛起微光，浮现「外门三等，项文，司职茶山杂役」的字样。
「进吧。」
守卫挥挥手，又嘟囔提醒道:「今日巡查使要来，茶山那边机灵点，别冲撞了贵人。」
「谨遵教诲。」向楚生作出拘谨姿态，快步穿过茶山石道。
花莲岛以盛产云雾灵茶闻名。
岛中央的茶山终年笼罩在淡白雾气中，那些茶树据说是百年前项家老祖从南海秘境移栽而来，叶片边缘天生有金线纹路，冲泡后茶香能宁心静神，对修炼有轻微助益。
虽只是二品灵植，却因产量稀少，成为项家与玄青宗往来时常用的赠礼。
「此等茶树，合该我取上几株！」
向楚生沿着青石板小径上行，一路上见着不少繁茂茶树，然大都是一品的。
他不敢有大动作，仅是随即偷取几株不起眼的茶树。
路旁茶树排列成梯田状，几名外门弟子正在采晨露未乾时的雀舌尖。
他们动作娴熟，指尖捏住嫩芽轻轻一旋，便落入腰间竹篓，全程不发一言。
很快，他行至半山腰，边缘处有座八角石亭。
亭中站着几人，两人对坐，石桌上摆着青瓷茶具。
向楚生脚步一顿，立即闪身躲进旁侧高大的茶丛，同时沟通丹田的玄冥灵圃珠将自身灵力波动完全隐匿。
「云雾茶树共计一百七十三株，树龄八十至一百二十年不等。」
项岳明擦着额角的汗，语气殷勤：「今年春茶已收，共得三品下等云雾茶十二斤三两，均已按份额上缴宗门库房。」
「根系灵力如何？」巡查使者未回头，镜光投向一株树冠最盛的茶树根部。
「这……」项岳明语塞。
「灵力积郁于根部三尺，未及疏散。」
巡查使淡淡问道：「可是用了『固灵肥』？」
项岳明脸色一白，连忙起身回禀：「大人明鉴！今年春时阴雨连绵，恐茶树受潮，这才用了灵肥！」
「不必解释。」
巡查使收起鉴真镜，转身看向战战兢兢的项岳明，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：「宗门要的只是产量与成色。
根系灵力积郁，虽损茶树寿数，但三年内产量反增三成，项家很会经营。」
这话似赞似讽，项岳明听后只能干笑。
另一名年轻巡查使弟子快步上前，递上一卷玉简：「师兄，茶山灵力监测阵法记录已核对完毕，近三年波动在合理范畴内。
人力簿上登记采茶工四十七人，今日实到四十六人，缺的一人病休，有病历与医师手书为证。」
「嗯。」
巡查使接过玉简，神识扫过，忽然想到了什麽问道：
「项家那位筑基五层的天才项天英，今日不在山中？」
项岳明忙道：「天英三日前已奉族长之命，闭关准备潮生秘境之行。如今茶山暂由小人负责！」
「岳明长老，项家这份心意，林某心领了。」
巡查使端起茶杯轻嗅，却不饮：「只是宗门规矩严明，此番巡查各家族三品以上资源，非林某一人能决断。」
项岳明年眼中精光内敛，他笑着推过一只玉盒，盒盖微启，露出三枚鸽卵大小丶通体莹白的玉石:
「此乃茶山深处孕育百年的『雾心玉』，虽只二品巅峰，但长期佩戴可温养经脉，对突破筑基中期小瓶颈颇有助益。
林巡查使奔波劳苦，此物权当润喉。」
林巡查使目光在玉上停留片刻，摇头叹息:「岳明长老，实不相瞒。
昨日我在菱礁岛查潮音铜精矿，向家那边倒是做得很乾净。矿脉记录显示濒临枯竭，人力调配丶塌方区域都天衣无缝。」
「哦？」项岳明挑眉：「向成昌那老狐狸，倒是舍得。」
「正是。」
「宗门要的是各家族『识时务』。
项家这些年与钱崇长老一脉走得近，该藏的可以藏，但面上至少要报三处三品资源。
你们只上报花莲岛云雾茶山丶南湾珍珠贝场两处，第三处迟迟不报，林某回宗很难交代。」
项岳明沉吟片刻，压低声音:「实不相瞒，第三处资源在岛西三十里的『沉玉海沟』。
去年探测到三品『海髓玉』矿脉雏形，但储量不明。
本想等探明后再报，既然林巡查使问起，那边劳烦巡查使了。」
「沉玉海沟之事，我会在巡查记录中标注『疑似』。
但三月后需提交探勘报告，否则宗门会派人亲自勘察。」
「自然，自然。」项岳明笑着斟茶，眼底带着几分谄媚。
两人又聊了半炷香，多是玄青宗内部派系纷争丶潮生秘境名额分配等琐事。
他将玉简递回：「茶山无异常。今日巡查至此为止，我等需返回宗门复命。」
「大人辛苦！」
项岳明如蒙大赦，连忙躬身相送：「小人已备好灵茶……」
「不必。」
巡查使摆摆手，带着两名弟子转身沿石阶下山。
隐在三十丈外一株古茶树后的向楚生见着几人离去，缓缓松开了掐诀控制灵圃珠的手指。
虽然灵圃珠将他的气息遮掩的很好，若是稍不留意，依旧能被筑基后期修士看出破绽。
「警惕性很高！不愧是青玄宗派来的人。」
他心头暗叹一声，随手将一只蚀血龙线虫将丢入一旁一株三品茶树，便朝着巡查使离去方向，悄然跟进。
巡查使三人离开茶山范围后，并未直接御器飞离花莲岛，而是沿着海岸线向东缓行，似在观察项家其他几处零散资源点。
「师兄，项家这茶山明明用了固灵肥，为何不记上一笔？」随使弟子忍不住低声问。
中年巡查使负手前行，淡淡道：「记了又如何？
青岚地界十三家筑基家族，哪家没有点猫腻？
宗门要的不是一尘不染，而是平衡。」
另一名弟子若有所思：「所以咱们这次巡查，表面查资源，实则是在敲打各家？」
「不止。」
巡查使看向远处海平面：「宗主欲借潮生秘境消耗各家潜力弟子，此事已成定局。
但秘境名额争夺在即，需让各家明白。
听话的，宗门可睁一只眼闭一只眼；不听话的，项家就是个例子。」
「项家不是有宗内金丹长老的关系？」
「正因如此，才更需敲打。」
巡查使冷笑：「林远山新晋金丹，林氏一族气势正盛。
项家背靠钱长老若不稍加压制，借势坐大，往后更难钳制。」
说话间，三人已行至一处荒僻的海崖下。
崖壁上布满黑色礁石，海浪拍击声脆响。
此处距茶山已二十馀里，周遭无人烟。
向楚生如鬼魅般自崖顶一片灌木中现身。
他此刻仍维持着项家子弟的幻形。
他深吸一口气，右手虚握，一柄水光潋滟的长剑在掌中凝现。
「何人埋伏在此！」
「项家人？好大的胆子！」
向楚生刚准备动手，巡查使已然察觉杀气，鉴真镜瞬间祭出，金色镜光如利剑直射崖顶。
向楚生不闪不避，流云分水剑凌空一划。
剑势轻盈如风，斩落却陡然沉重。
剑锋所过之处，空气被分出大量白色气浪。
「铛——！」
剑光与镜光碰撞，爆发出刺耳锵锵。
巡查使脸色微变，他这一击虽未用全力，但筑基后期的灵力岂是等闲？
对方剑势竟能硬撼而不溃，修为至少筑基四层以上。
「项家小辈，你敢袭杀巡查使，不怕灭族之祸？」
他厉声喝道，同时袖中飞出一道紫色符籙，凌空化作三丈雷网罩向崖顶。
两名弟子也反应过来，一人祭出青玄宗制式飞剑，一人掐诀唤起土墙护住三人侧翼。
向楚生一言不发，身形在雷网及体的前一瞬陡然虚幻。
灵圃珠幻术催动到极致，他整个人如水中倒影般荡漾消散，再出现时已在三人身后三丈。
流云分水剑再起，这一次剑势绵密如雨，每一剑都刺向巡查使周身要害，在玄色道袍上留下七八道浅口子。
「《分浪剑诀》第三式『千雨』！你是项天英的什麽人？」
巡查使又惊又怒，他认得这式剑法，项家年轻一辈中练成此式者不过五指之数。
「哗哗！」
「唰！」
向楚生仍不答话，剑势再变，转为大开大合，剑锋如浪涛般一重叠一重斩向那名年轻弟子。
年轻弟子只有筑基初期修为，哪里挡得住这蓄势已久的一击？
手中飞剑被震得脱手飞出，胸口如遭重锤，喷出一口鲜血倒飞出去，重重撞在崖壁上昏死过去。
「师弟！」另一名弟子目眦欲裂，御剑直刺向楚生后心。
「铛！」
向楚生却似背后长眼，流云分水剑回身一格，借力飘退三丈，剑尖斜指地面。
「好，好一个项家！」
中年巡查使气极反笑，鉴真镜金光大盛，镜面浮现出密密麻麻的符文：「今日便拿你项家开刀！」
他双手结印，镜中射出一道碗口粗的金色光柱。
「惶！」
光柱所过之处，连空气都发出滋滋灼烧声。
「尝尝老夫的破邪金光！」
向楚生神色微微一愣，当即控制身躯猛地向左侧飞掠。
唰！
金光擦着右肩划过，月白劲装的袖口瞬间焦黑碎裂。
「这威力竟如此强悍！比万鬼宗那几个毛贼强大多了！」向楚生面色微微肃然。
左手悄无声息地掐了一个极其隐蔽的法诀，丹田内玄冥灵圃珠轻轻一震。
方圆十丈内的光线陡然扭曲，海浪声丶风声丶甚至灵力波动都在一瞬间变得模糊不清。
在巡查使与那名弟子眼中，面前的「项家子弟」身形突兀地一分为三。
三道幻影同时从不同方向攻来。
「雕虫小技！」
巡查使冷哼，鉴真镜横扫，金光如扇形荡开，两道幻影应声溃散。
然第三道幻影已迫至身前。
流云分水剑幻灭幻现，极难防备，眨眼间直刺他持镜的右手腕。
这一剑又快又刁，他仓促间只得以左手拍出一掌。
掌剑相交，灵力炸开，两人各退三步。
咻！
下一刻，向楚生左手袖中滑出一枚灰扑扑的三品高阶阴煞符。
此符一旦入体，会缓慢侵蚀经脉，六十息后便会发作，一旦发作，饶是金丹修士亦难以遏止。
符籙在掌心灵力催动下无声碎裂，化作一缕几乎看不见的黑气，混在激荡的灵力乱流中，悄无声息地钻入巡查使左手掌心。
「唔！」
巡查使只觉掌心微微一麻，以为是对方剑气余劲，并未在意。
他怒喝一声，鉴真镜再次亮起，欲要施展更强神通。
「师兄小心！」仅存的那名弟子突然惊呼。
向楚生在逼退巡查使后，竟毫不犹豫地转身向昏迷的弟子掠去。
流云分水剑急速刺下！
「尔敢！」
巡查使目眦欲裂，鉴真镜金光爆发到极致，整个人如烟般冲向向楚生后背。
向楚生剑锋在昏迷弟子咽喉前三寸陡然停住，他头也不回，反手向后甩出三张火鸦符。
「轰轰轰——！」
符籙在巡查使身前炸开，炽烈火浪暂时阻住其去势。
「好，好一个项家天骄！待我回宗定让你们项家…」
「你回不去。」
岂料，向楚生冰冷的声音从背后传来。
巡查使骇然转身，却见又一个「向楚生」不知何时出现在三丈外，手持一柄泛着水波纹的镇潮剑。
「幻象？什麽时候……」
他刚说出话，已被向楚生的长剑刺入后心。
巡查使低头看向胸前透出的剑尖，眼中满是不敢置信。
他张了张嘴，想说什麽，却只涌出大股鲜血。
「真正的杀招，从来不在正面。」
向楚生抽出镇潮剑，任由尸体瘫倒在礁石上。
向楚生快速搜走林巡查使的储物袋和那面破损铜镜，又仔细检查两名随使弟子的遗物，取走传讯玉符等可能暴露身份的物品。
随后将现场布置一番，便朝着黑礁岛遁身而去。
「血腥味会引来海兽，尸体很快会被啃食殆尽。传讯玉符已毁，玄青宗要查，也只能查到项家弟子曾在此激战，最后同归于尽。」
他控制着青云舟，脑海推演方才战斗确保万无一失后，心头顿松一口气。
「项岳明与巡查使密谈时提及沉玉海沟，此事若曝出，项家隐匿三品矿脉的罪名便坐实了。再加上『袭杀巡查使』……够项家喝一壶了。」