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京城外五百里，破落尼姑庵，阴冷的室内。
萧恒湛立在中央，望着地上简陋的草席与半碗吃剩的冷饭，眉宇间郁色沉沉。
他蹲下身，指尖拂过草席边缘，捻起一根花白的发丝，指尖微微用力。
鸦青押着年迈师太走进，“将军，寻遍庵内，只找到一人。”
师太双手合十，面色惶恐却强作镇定。
萧恒湛没有回头，声音低哑质问：“躲在这里的人，在哪？”
师太垂首摇头，语气虔诚。
“佛祖座下的地室，常有居无定所的乞丐暂避，何时来去，是男是女，贫尼一概不知。”
“贫尼只是每日从缝隙递些饭菜进去，不至于让里面的人饿死，以全佛祖好生之德……”
萧恒湛猛地转身，一把攥住她的衣领，将她整个人提了起来。
师太脸色涨红，不断挣扎。
“乞丐？”
他踩碎地上的瓷碗，语气森冷：“这里生活痕迹绵延十年，岂是乞丐能留下的？”
萧恒湛手上力道加重，一字一句：“你若再不说真话，那就一辈子也别想再开口说话，我有的是法子，让你这一辈子求生不得，求死无门！”
话音未落，鸦青长剑出鞘，锋芒一闪，径直刺穿了师太的锁骨。
鲜血瞬间浸透僧衣，师太痛得凄厉惨叫，浑身颤抖。
却依旧咬紧牙关：“出家人不打诳语，地室之中住的是何人，贫尼真的……真的不知……”
萧恒湛闭了闭眼，压下翻涌的戾气，声音冷得没有一丝温度：“鸦青，一个时辰，我要听到真相。”
“是！”
鸦青应声，拖着痛得蜷缩的师太转身离去。
地室内重归死寂，只余下萧恒湛一人。
他望着空荡荡的地室，指节捏得发白。
追查了整整十年，好不容易摸到一丝线索，却又一次被人抢先。
这些年，他对外一直恨着萧玉沢，恨他在外面养外室，恨他在母亲死后没多久就把外室扶正。
但有一点，他一直很清楚，母亲身为陛下最宠爱的妹妹，性子刚烈狠绝，她只会亲手活剐了那对狗男女，绝不会抑郁而终。
最初得知消息时，母亲的确大闹过一场，可不过三日，身体便骤然溃败，渐渐不能言语，无数太医诊脉，都只说是急火攻心、忧思成疾。
母亲身子一向康健，不过几日就暴毙？
简直荒谬！
他永远记得母亲临终那日，死死攥着他的手，眼神里满是恨意，张着嘴想要把真相告诉他的模样。
可萧恒湛始终想不明白，这件事，为何会与萧周氏牵扯上关系？
母亲在的那些年，侯府一片和谐，萧周氏这个祖母待他极好，嘘寒问暖，从不曾亏待。
直到他暗中调查母亲的死因，总能被人不动声色地拦下。
甚至还遭遇过一场截杀，那些人招招要命，训练有素，事后他查了很久，所有线索都指向同一个方向。
萧周氏。
疑点如藤蔓般缠心，正当他沉思之际，鸦青快步折返，神色凝重。
“将军，师太招了。”
鸦青垂首禀报，“地室里关的不是乞丐，是个疯婆子，已经住了十年。起初师太见她可怜便收留了她，可她见人就发疯，师太怕她伤人，才将她关在佛像之下。”
“十年间相处下来，师太从她零星疯语中拼凑出些许过往，这妇人曾做过叛主之事，多年来一直遭人追杀，每夜都跪在佛前忏悔。”
“四日前，她忽然疯癫异常，又哭又笑，哭是怕死，笑是觉得终于能偿命。师太本想劝慰，可第二日再去，人便不见了，师太怕您是来杀她的，才选择隐瞒。”
萧恒湛脸色瞬间阴沉得能滴出水来。
又慢一步。
他行事隐秘，从未走漏半点风声，为何每次都被人抢先？
“将军。”
鸦青声音紧绷，“如果这里住的真是刘嬷嬷，可就不妙了。”
“她当年长公主身边最后一个旧人，若是她也死了，那就没办法再知道真相了。”
萧恒湛缓缓闭上眼，良久，轻吐出几个字，轻得几乎听不清。
“还有一个人。”
鸦青一愣，没听清，正要追问。
就听到萧恒湛沙哑冷硬地吩咐：“加派人手，继续追查刘嬷嬷的下落，活要见人，死要见尸。”
“现在，回京。”
他得知刘嬷嬷的踪影后，便马不停蹄离京，小四与谢知晦和离的事情还未彻底解决，侯府那边只怕是会找小四麻烦。
萧恒湛不敢继续拖。
策马返程的官道上，疾风卷着尘土扑面。
鸦青突然从后方追上，双手呈上一封密信，神色凝重：“将军，京中玄影传来的急信。”
萧恒湛接过，指尖拆开。
不过匆匆扫过一眼，他周身气息骤然变冷，眸中杀意翻涌。
信上只写了寥寥数语：侯府管事上门挑衅，言语辱及将军，暗刺四姑娘，玄影动手伤人，四姑娘在京无人庇护，受了委屈。
“萧周氏。”
他低声念出这个名字，字字咬碎，寒意彻骨。
下一刻，他直接弃了马车，翻身跃上骏马，缰绳狠狠一勒。
“驾！”
“将军，您的手上有伤。”
萧恒湛没有理会，一夹马腹，战马嘶鸣一声，如离弦之箭般冲了出去。
鸦青在后面拼命追赶，心里暗暗叫苦。
四姑娘啊，您可千万别再出什么事了。
将军这条胳膊，怕是又要废一次了。
——
陆蕖华收到陆寒风带回来的消息时，已经又过一日。
崔韶音只回了一句话，写在撕下来的帕角上，字迹歪歪扭扭。
“养恩已还，今后我只是我。”
陆蕖华将那块帕角攥在掌心。
养恩。
崔父对她有什么恩？
自韶音生下来，崔父就一直嫌弃她是女子，觉得克了他的运势。
明明是他自己不争气，埋没祖上教导，无才无德，整日靠着祖上的荫封，在朝堂上混日子。
家道中落后，还恨不能立刻将她嫁出去，换得银子讨生活。
最开始韶音嫁不出那段时间，没少挨打，说她赚不来银子，就不能吃家里饭，险些将她饿死。
若非韶音拼命做工，攒银子，早就没命了。
如今崔父要拿她去换前程，她终于说出这句话。
陆蕖华闭了闭眼，将那帕角收进袖中。
浮春从外面匆匆走进来，带了一肚子消息。
“姑娘，奴婢打听到了，崔父听闻自己得罪了萧将军，当天就跑去侯府请罪。”
“结果您猜怎么着？”