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科举制，又称科举、科举制度，是中国古代通过考试选拔官吏的制度。
士子应举，原则上允许自己报名参加，不必非得由公卿大臣或州郡长官特别推荐，这是科举制度最主要的特点，也是与察举制最根本的区别。
科举制改善了之前的用人方式，彻底打破血缘世袭关系和世族的垄断。“朝为田舍郎，暮登天子堂”是中下层有能力的读书人进入社会上层最好的明证。
【一】历史背景
秦朝以前，采用“世卿世禄”制度，后来逐步引入军功爵制。西周时，天子分封天下。管理天下由天子、诸侯、卿、士负责，依照血缘世袭。东周以后，有客卿、食客等参与国家管理。
但治理国家，需要一大批人才，仅有几个士大夫是远远不够的。到了汉朝，便采用察举制与征辟制提拔民间人才。察举制是由各级地方推荐德才兼备的人才。由州推举的称为秀才，由郡推举的称为孝廉。
魏文帝时，陈群创立九品中正，由特定官员，按出身、品德等考核民间人才，分为九品录用。晋、六朝时沿用此制。九品中正是察举的改良，主要分别是将“察举”由地方官改由任命的官员负责。
但是，魏晋时代，士族势力强大，常影响中正官考核人才，后来甚至所凭准则仅限于门第出身。官员大多从各地高门权贵的子弟中选拔。权贵子弟无论优劣，都可以做官。许多出身低微但有真才实学的人，却不能到京和地方担任高官。于是造成“上品无寒门、下品无士族”的现象，不但堵塞了从民间取材，还让士族得以把持了朝廷取材。
【二】科举起源
科举萌发于南北朝时期，科举真正成型是在唐朝。
随着士族门阀的衰落和庶族地主的兴起，魏晋以来选官注重门第的九品中正制已无法继续下去。隋文帝即位以后，废除九品中正制。
据史载，开皇三年正月，隋文帝曾下诏举“贤良”。开皇七年（587年），令京官五品以上，总管、刺史，以“志行修谨”“清平干济”二科举人。
隋炀帝大业三年四月，诏令文武官员有职事者，可以“孝悌有闻”“德行敦厚”“结义可称”“操履清洁”“强毅正直”“执宪不饶”“学业优敏”“文才秀美”“才堪将略”“膂力骄壮”等10科举人。进士二科，并以“试策”取士。进士一词初见于《礼记.王制》篇，其本义为可以进受爵禄之义。当时主要考时务策，叫试策。
【三】科举发展
唐太宗、武则天、唐玄宗是创立完善科举的关键人物。
在唐朝，考试的科目分常科和制科两类。每年分期举行的称常科，由皇帝下诏临时举行的考试称制科。
常设的科目有秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明算等五十多种。其中明法、明算、明字等科，不为人所重视。秀才一科，在唐初要求很高，后来渐废。所以，明经、进士两科便成为唐代常科的主要科目（进士考时务策和诗赋、文章；明经考时务策与经义。前者难，后者易）。
唐高宗以后进士科尤为时人所重，唐朝许多宰相大多是进士出身。
常科的考生有两个来源：一个是生徒，一个是乡贡。由京师及州县学馆出身，而送往尚书省受试者叫生徒；不由学馆而先经州县考试，及第后再送尚书省应试者叫乡贡。由乡贡入京应试者通称举人。
州县考试称为解试，尚书省的考试通称省试，或礼部试。礼部试都在春季举行，故又称春闱，闱也就是考场的意思。
明经、进士两科，最初都只是试策，考试的内容为经义或时务。后来两种考试的科目虽有变化，但基本精神是进士重诗赋，明经重帖经、墨义。
所谓帖经，就是将经书任揭一页，将左右两边蒙上，中间只开一行，再用纸帖盖三字，令试者填充。墨义是对经文的字句作简单的笔试。
帖经与墨义，只要熟读经传和注释就可中试，诗赋则需要具有文学才能。进士科得第很难，所以当时流传有“三十老明经，五十少进士”的说法。
常科考试最初由吏部考功员外郎主持，后改由礼部侍郎主持，称“权知贡举”。进士及第称“登龙门”，第一名曰状元或状头。同榜人要凑钱举行庆贺活动，以同榜少年二人在名园探采名花，称探花使。要集体到杏园参加宴会，叫探花宴。宴会以后，同到慈恩寺的大雁塔下题名以显其荣耀，所以又把中进士称为“雁塔题名”。
常科登第后，还要经吏部考试，叫选试。合格者，才能授予官职。唐代大家柳宗元进士及第后，以博学宏词，被即刻授予“集贤殿正字”。
如果吏部考试落选，只能到节度使那儿去当幕僚，再得到正式的官职。韩愈在考中进士后，三次选试都未通过，不得不去担任节度使的幕僚，才踏进官场。
唐太宗重视人才的培养和选拔。他即位后，大大扩充了学院的规模，扩建学舍，增加学员。
武则天载初元年二月，女皇亲自“策问贡人于洛成殿”，这是科举中殿试的开始，但在唐代并没有形成永制。
在唐代还产生了武举。
武举开始于武则天长安二年，公元702年。应武举的考生来源于乡贡，由兵部主考。考试科目有马射、步射、平射、马枪、负重摔跤等。“高第者授以官，其次以类升”。而在唐代最著名的武状元便是郭子仪了。
唐玄宗时，诗赋成为进士科主要的考试内容。他在位期间，曾在长安、洛阳宫殿八次亲自面试科举应试者，录取很多很有才学的人。
【四】改革时期
宋代的科举，大体同唐代一样，有常科、制科和武举。
宋代“重文轻武”，所以也很重视科举考试，但后期导致选官过冗过滥。相比之下，宋代常科的科目比唐代大为减少，其中进士科仍然最受重视，进士一等多数可官至宰相，所以宋人以进士科为宰相科。宋吕祖谦说：“进士之科，往往皆为将相，皆极通显。”当时有焚香礼进士之语。进士科之外，其他科目总称诸科。
宋代科举，在形式和内容上都进行了重大的改变。
首先，宋代的科举放宽了录取和作用的范围。宋代进士分为三等：一等称进士及第；二等称进士出身；三等赐同进士出身。由于扩大了录取范围，名额也成倍增加。唐代录取进士，每次不过二三十人，少则几人、十几人。
宋朝确立了三年一次的三级考试。宋初科举，仅有两级考试。一级是由各州举行的取解试，一级是礼部举行的省试。
宋太祖为了选拔真正有才干的人担任官职，于开宝六年实行殿试。自此以后，殿试成为科举制度的最高一级的考试，并正式确立了州试、省试和殿试的三级科举考试。殿试以后，不须再经吏部考试，直接授官。
宋太祖还下旨，考试及第后，不准对考官称师门，或自称门生。这样，所有及第的人都成了天子门生。殿试后分三甲放榜。
南宋以后，还要举行皇帝宣布登科进士名次的典礼，并赐宴于琼苑，故称琼林宴，以后各代仿效，遂成定制。
宋代科举，最初是每年举行一次，有时一两年不定。宋英宗治平三年，才正式定为三年一次。每年秋天，各州进行考试；第二年春天，由礼部进行考试；省试当年，进行殿试。
从宋代开始，科举开始实行糊名和誊录，并建立防止徇私的新方法。从隋唐开科取士之后，徇私舞弊现象越来越严重。对此，宋代统治者采取了一些措施，主要是糊名和誊录的建立。
糊名，就是把考生考卷上的姓名、籍贯等密封起来，又称“弥封”或“封弥”。
宋太宗时，根据陈靖的建议，对殿试实行糊名制。后来，宋仁宗下诏省试、州试均实行糊名制。但是，糊名之后，还可以认识字画。根据袁州人李夷宾建议，将考生的试卷另行誊录。考官评阅试卷时，不仅不知道考生的姓名，连考生的字迹也无从辨认。这种制度，对于防止主考官徇情取舍的确产生了很大的效力。但是，到了北宋末年，此种方法也就流于形式了。
宋代在考试形式上的改变，不但没有革除科举的痼疾，反而使它进一步恶化。
宋代科举基本上沿袭唐制，进士科考帖经、墨义和诗赋，弊病很大。进士以声韵为务，多昧古今；明经只强记博诵，而其义理，学而无用。
王安石任参知政事后，对科举考试的内容着手进行改变，取消诗赋、帖经、墨义，专以经义、论、策取士。
所谓经义，与论相似，是篇短文，只限于用经书中的语句作题目，并用经书中的意思去发挥。王安石对考试内容的改革，在于通经致用。
熙宁八年，宋神宗下令废除诗赋、贴经、墨义取士，颁发王安石的《三经新义》和论、策取士。并把《易官义》《诗经》《书经》《周礼》《礼记》称为大经，《论语》《孟子》称为兼经，定为应考士子的必读书。
规定进士考试为四场：一场考大经，二场考兼经，三场考论，最后一场考策。殿试仅考策，限千字以上。王安石的改革，遭到苏轼等人的反对。后来随着政治斗争的变化，《三经新义》被取消，有时考诗赋，有时考经义，有时兼而有之，变换不定。
宋代的科考分为三级：解试（州试）、省试（由礼部举行）和殿试。解试由各地方进行，通过的举人可以进京参加省试。省试在贡院内进行，连考三天。为了防止作弊，考官俱为临时委派，并由多人担任。
考官获任后要即赴贡院，不得与外界往来，称为锁院。考生到达贡院后，要对号入座，同考官一样不得离场。试卷要糊名、誊录，并且由多人阅卷。而殿试则于宫内举行，由皇帝亲自主持及定出名次。
自宋代起，凡于殿试中进士者皆即授官，不需要再经吏部选试。
南、北宋三百二十年，总共开科一百一十八次。取进士二万人以上。
【五】中落时期
元代是一个“重武轻文”的时代。自元仁宗至顺帝时灭亡止，元科举共停办了两次。就是举办科举考试，规模也非常小。
全国乡试通过而成为举人者，最多不过三百人，而会试所取最多时只有一百人。一百是元廷所规定的录取进士的最高限额。
大元朝共举行过十六次科举考试，绝大多数都没有录足一百人。取进士1139人，国子学录取284人，总计1423人。
汉人和南人，就算考中了进士，通常也得不到重用。
以“神机妙算、运筹帷幄”著称的刘伯温，参加了元朝的第七届科举，中左榜进士。但刘伯温在至元二年（1336年），才被元廷授为江西高安县丞（正八品），协助县令处理政务。
35岁与刘伯温同榜中进士的施耐庵，仅被授任钱塘县事，因受不了达鲁花赤[官名，相当于县书记]骄横专断，一年后愤而辞官归里，以授徒、著书自遣。
元代的科举基本沿袭宋代，用“经义”、“经疑”为题述文。科举分为地方的乡试，和在京师进行的会试及殿试。
元代科举只考一科，但分成左右榜。右榜供蒙古人、色目人应考，乡试时只考两场，要求相对较简单。左榜供汉人、南人应考，乡试时考三场，要求相对较严格。乡试、会试考获名单俱按种族分配。
【七】进京赶考
“进京赶考”是中国古代科举考试制度的专有名词。那时，全国的学子们先要通过乡试考上秀才，再通过州县考试考上举人后，才有资格进京考取进士。
由于每次考进士的时间是确定的，考试的地点又多在皇帝所在的京城，所以便有了“进京赶考”一说。
历代朝廷对京试的举子都有规定：给路途较远的举子发放路费补贴，山东、山西、河南等省的五两银子，云南、贵州、广东等省的三十两。举子们可以直接到当地布政使去领取，同时还要发给火牌。凭火牌即可在沿路驿站取马车一驾，车子上插“礼部会试”的黄旗，号曰“公车”，待遇非常地好。
元统二年[1334年]正月十二日。纪绪、刘基、柳遇春和两名仆童一行五人进京赴考到达了大运河的北部终点——通州。
码头上有专门接待京试举子的驿站，纪绪他们从驿站取了一驾马车和两匹坐骑。纪绪和刘基骑在马上欢快地向京城疾奔，柳遇春也催促着侍童、鞭赶着马车紧紧地跟在他俩的身后……