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巩昌府衙后堂，刘大直捏着几份刚从不同渠道送来的信报，对着墙上那幅简陋的西北舆图，眉头松了又紧。
陕西的“乱”，仿佛一夜之间换了地方。上半年还闹得最凶的王嘉胤、点灯子、不沾泥那几大股，像被什么东西驱赶着，又或是闻到了更肥美的肉腥，一股脑地撞开黄河的阻拦，全跑到山西地界撒欢去了。留在陕西的，除了些三五成群、只敢抢掠偏僻村落的小贼，就剩下些被官军打散了的残兵，躲进更深的山沟里苟延残喘。
朝廷的邸报和往来文书里，自然把这种变化归功于洪承畴、曹文诏等督抚总兵的“剿抚得力”，但刘大直心里门清。这里头，恐怕少不了那位爷北上前一路“梳理”的功劳。侯爷那把快刀，砍的可不止是地头蛇，连带把好些快要成势的“草头王”也顺手给剁了，剩下的自然是望风而逃，去别处找软柿子捏。
陕西是暂时“静”了，可这静底下，是十室九空的凄惶，是饿殍遍野的惨淡。除了他治下的巩昌府，以及少数几个同样城高墙厚、主官有点手段的州县，大部分地方，跟鬼城也差不了多少。
可巩昌府不一样。
刘大直放下信报，走到窗边，看着外面。秋阳正好，晒得衙门前那对石狮子暖洋洋的。街道上虽然谈不上摩肩接踵，但往来行人面色尚可，挑担的、推车的，都有些活气。远处加固后巍然耸立的城墙垛口上，巡卒的枪尖在阳光下偶尔一闪。仓库那边，前几日刚盘过库，新打下的粮食和陈粮堆得满满当当，仓吏愁的是地方不够，而不是仓底空空。
要粮有粮，要人有人。城防固若金汤，三千新军日日操练，不敢说精锐，但守城绰绰有余，打那些流窜的流贼更是手拿把攥。城里被侯爷清理后空出的大片宅地，早已建起成排成排整齐的泥坯砖房，安置了一拨又一拨逃难来的百姓。人来了，荒地有人开了，兵源也更足了。几次不长眼的小股流贼想来碰运气，还没靠近城墙一箭之地，就被城头一阵箭雨射得哭爹喊娘，丢下几具尸体跑了。不是刘大直多能打，实在是流贼发现，跟这个龟缩不出、粮草充沛的硬骨头死磕，太不划算。
这一切是怎么来的？刘大直心知肚明。没有侯爷雷霆手段替他扫清内部荆棘，没有侯爷留下的那些高产得离谱的粮种，没有侯爷那句“手上有粮有兵，心里才能不慌”的点拨，他刘大直现在最好的下场，大概也就是跟隔壁州县那些同僚一样，要么城破身死，要么弃城逃窜，被朝廷问罪。
想起王炸，自然就想起跟着王炸走了已一年多的儿子刘安。那小妾，这阵子大概是见局势稳了，思子之情再也压不住，变着法儿在他耳边念叨，昨晚更是哭得梨花带雨，缠磨了他大半宿。刘大直自己也想的厉害。那是他独苗，当初亲手交给侯爷的，如今也不知长成啥样了，学问武艺可有长进？侯爷那般严厉，会不会吃太多苦？
“罢了罢了，”刘大直揉着有些酸胀的后腰，那是昨晚被小妾痴缠的后遗症，心里却做了决定，“老窝在这儿也不是事，是该去拜谢一下侯爷，也看看安儿。”
他刘大直是进士出身，脑子不笨。他知道王炸的根基在秦岭深处，具体位置虽不清楚，但大致方向（往秦州、天水以南的深山）是知道的。侯爷虽未明言，但彼此早有默契，这条大腿，他刘大直是抱定了，抱死了。
很快，刘知府要进山拜谒灭金侯、顺道探亲的消息，只在最核心的几人中传开。刘大直将一应公务细细交代给可靠的府丞和心腹将领，定下“紧守四门，安稳第一”的章程，又从新军中挑选了五十名最机警悍勇的士卒充当护卫。
一个天色微凉的清晨，一队人马悄然出了巩昌府东门。刘大直和小妾各乘一顶青布小轿，五十名护卫皆着便装，但腰刀劲弩暗藏，另有十来名挑夫，担着备好的礼物——多是些实用的药材、布匹、书籍，以及巩昌本地的一些特产。队伍向着东南，沿着去年王炸大军离开的官道方向，逶迤而去。
越往东南走，人烟越见稀少，山势渐渐隆起。过了秦州，队伍折向西南，开始进入真正的秦岭山区。官道早已消失，取而代之的是樵夫猎户踩出的羊肠小径，有时甚至无路可走，需护卫在前用刀斧勉强开道。两侧山峰如戟，古木森森，涧水轰鸣。小妾何曾见过这般险峻景象，吓得花容失色，紧紧抓着轿杆。刘大直也是心惊，但更多是感慨：侯爷竟将根基立在如此险绝之地，果然非比寻常。
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在山中辗转了数日，连向导都开始疑心是否迷路时，前方探路的护卫忽然狂奔而回，脸上带着难以抑制的惊色：“大人！前面……前面有座关！好高的关城！”
刘大直精神一振，急步上前，翻过一个山口，眼前景象豁然开朗，随即化为满脸的震撼！
只见两座如同被巨斧劈开、高达数十丈的峭壁之间，一座雄关拔地而起！关墙全用巨大的青灰色山石砌成，高耸入云，与两侧绝壁浑然一体，仿佛自古便生长在那里。关楼巍峨，垛口森然，一面乌黑的“破虏”大旗，在苍茫山风中猎猎狂舞，那股剽悍肃杀之气，扑面而来！
这哪里是什么山中寨堡，分明是一座塞外雄关！刘大直仰头望着，嘴巴微张，半晌说不出话。他猜到王炸根基不浅，却没想到竟是这般气象！有如此天险，如此雄关，难怪侯爷能从容纵横。
似乎早有关上眼线发现他们，那两扇看似厚重无比的包铁木门，此时正“轧轧”作响，缓缓向内打开。
门开处，一骑如箭，飞驰而出！马蹄在石道上叩出清脆的急响。转眼间，那骑已到百步之内。马上骑手猛勒缰绳，那匹颇为神骏的秦马一声长嘶，人立而起，随即稳稳停住。
马背上跳下一个少年。一身合体的靛蓝色劲装，腰束皮带，脚踏快靴。身量比去年高了大半个头，肩膀也宽了，皮肤是健康的微黑色。脸庞退去了孩童的圆润，线条硬朗了些，尤其那一双眼睛，亮而有神，顾盼间竟有了几分不属于这个年纪的沉稳。
少年跳下马，目光瞬间就锁定了轿子旁的刘大直，他嘴唇紧紧抿了一下，似乎在强压着情绪，随即大步流星走上前。走到离刘大直五六步远的地方，他停下，双手抱拳，腰杆挺得笔直，行了一个干净利落、毫不拖泥带水的军礼。
然后，他才抬起眼，那努力维持的沉稳瞬间被汹涌的泪水冲垮，声音带着哽咽，却异常清晰地喊了出来：
“爹！不孝儿刘安，恭迎父亲大人！”
这一声“爹”，穿过山风，清晰无比地落入刘大直耳中。
刘大直如遭雷击，浑身猛地一颤。他看着眼前这个熟悉又陌生、稚气已脱、英气初显的少年，简直不敢相信这就是一年前那个拉着自己衣袖哭泣、白白净净的娇气儿子。
“安……安儿？”刘大直声音抖得厉害，往前踉跄两步，伸出手，似乎想摸又不敢摸。
“是我！爹！”刘安再也忍不住，眼泪夺眶而出，但他仍坚持着没有扑过来，直到父亲的手碰到他的肩膀，他才猛地向前一步，紧紧抓住父亲的手臂，眼泪汹涌而出，“爹！您可来了！儿子……儿子日夜都想您和娘！”
这时，那小妾也已从轿中冲出，看到儿子，哪里还忍得住，哭喊着“我的儿”便扑了上来，一把将刘安搂在怀里，心肝肉儿地哭喊，双手颤抖着抚摸儿子的脸颊、头发、肩膀，仿佛要确认这不是梦境。
刘安也紧紧抱住母亲，泪水涟涟，但很快，他轻轻挣开母亲的怀抱，用袖子用力抹了把脸，虽然眼圈仍红，却努力挤出一个笑容，对父母说道：“师父……侯爷知道爹娘今日要到，一早就命我在此等候。侯爷他们已在关内等候。爹，娘，咱们先进关吧。山路难行，您二位受苦了。”
刘大直看着儿子这一系列举动——那利落的下马、标准的军礼、克制的激动、清晰的言辞、还有对父母自然而体贴的关怀……哪里还有半分昔日娇生惯养、遇事只会往后躲的模样？这分明是一个经受过严格锤炼、已然知礼明事、有了担当的少年郎！
一股滚烫的热流猛地冲上刘大直的眼眶，化为两行老泪，顺着脸颊滚滚而下。他重重地拍着儿子结实了许多的肩膀，喉头哽咽，千言万语只化作反复的：“好！好！好！我儿……长大了！真长大了！”
一家三口在这秦岭深处、雄关之外相拥，身后是沉默如巨人的山峦和巍巍关城，身前是洞开的、通往一个崭新天地的大门。刘大直心中最后一丝疑虑和不安，在此刻烟消云散。他看着儿子眼中那份属于“破虏军”弟子的明亮与坚定，知道自己的选择，刘家的未来，已然和这山、这关、以及关内那位深不可测的灭金侯，牢牢系在了一处。