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行辕内。
送走王砚明后，顾秉臣并未回转书房。
而是信步来到了行辕后园，一处清幽的临水凉亭处。
亭中石桌上已备好清茶两盏，一个身着朴素葛袍，面容微福的中年文士，正凭栏欣赏着池中游鱼，听到脚步声，含笑转过身来。
不是别人，正是张举人！
「秉臣兄，如何？」
「我这千里马，可还入得法眼？」
张举人笑着迎上。
语气轻松随意，显然与顾秉臣关系极为熟稔。
顾秉臣脸上也露出真切的笑容。
走到石桌旁坐下，指了指对面的位置道：
「士衡啊士衡。」
「你倒是会躲清闲，让为兄替你当这个伯乐。」
说罢，他端起茶盏，抿了一口，才缓缓道：
「不过，此子确非池中之物。」
「年纪虽轻，但气度沉稳，应答得体。」
「最难得的是经学根底扎实，绝非死记硬背之徒。」
「对时务政事，也有远超其年龄的见识与格局，所言虽不乏稚嫩理想之处。」
「然，其开阔视野与务实思虑，实属罕见。」
张举人捻须而笑，眼中带着几分得意道：
「我就说吧！」
「这小子，你别看他出身寒微，骨子里有股劲儿！」
「当初在清河县，我见他第一眼，就觉得此子眼神清正，心志非俗！」
「后来渊儿胡闹，硬要拉他做书童，我观他伺候笔墨之馀，常偷偷观书，暗自揣摩，那份对学问的渴求，瞒不过人！」
「我便睁只眼闭只眼，由他去了，之后果不其然，他竟能凭偷师之学，一步步考过县试，府试，还拿了案首！」
「这份天资与韧劲，岂是寻常农家子弟能有？」
顾秉臣听罢，微微颔首。
随即，又想到什麽，问道：
「你方才说他出身寒微，具体是何情形？」
「我观他言谈举止，虽朴拙却自有章法，不像全然未受过教养。」
张举人叹了口气，脸上露出一丝复杂神色，说道：
「此事说来，也是令人唏嘘。」
「他本是清河乡下农户之子，家中清贫。」
「其父王二牛，据说早年当过货郎，后来遭遇了山贼。」
「因族中有人觊觎他家那点薄田，便设计将他卖给了镇上的人牙子。」
「恰巧当时我府上要采买一批奴仆，几经转手，他便来到了我府上，给渊儿做了书童。」
「竟有此事？！」
顾秉臣眉头一皱，眼中闪过一丝厉色，沉声道：
「卖良为贱，同宗相逼，实乃伤天害理！」
「地方有司竟不管？」
张举人摇摇头，说道：
「乡间宗法，有时大过王法。」
「王家在那一带算是大族，些许手段，遮掩过去并非难事。」
「况且，当时砚明那孩子年纪尚小，其父母恐怕也是被逼无奈，走投无路。」
「好在到了我府上，我夫人见他伶俐，渊儿又与他投缘，并未真将他当作寻常奴仆看待。」
「后来见他偷偷学文，我心生怜才之意，更暗中默许，甚至让帐房多给他些纸笔零用，假托是渊儿赏的。」
「再后来，他显露才学，我便顺水推舟，让他脱了奴籍，恢复良民身份，又让他入了陈夫子的学堂正式进学。」
「后面的事，秉臣兄你也都知道了。」
顾秉臣听完。
沉默良久，方才长叹一声道：
「如此身世，如此际遇。」
「竟能自强不息，破茧成蝶，此子心性之坚毅，非常人可及。」
「士衡，你此番举荐，不仅是荐才，更是积德啊！」
张举人摆摆手，笑着说道：
「什麽积德不积德。」
「不过是顺应本心，不忍见美玉蒙尘罢了。」
「前番家中遭难，他不顾危险四处奔走，救了我全家，本想收他为义子，却被他拒绝，此番将他举荐给你，也算还了他的恩情了。」
「如今，他既已崭露头角，未来如何，还需看他自身造化。」
顾秉臣面露感慨，没有多说。
「秉臣兄，你方才提及府学之事，他如何回应？」
张举人说完，好奇问道。
顾秉臣闻言，没有犹豫。
便将王砚明因感念师恩，而犹豫不决的情形说了一遍。
张举人听罢。
非但不恼，反而哈哈一笑道：
「果然如此！」
「我就知道这小子会这样！」
「重情义，知恩图报，这才是他的本性！」
「若他听到府学名额，便立刻欣喜若狂，弃师长于不顾，反倒让我看轻了！」
「秉臣兄你也不必介怀，给他些时间权衡便是，陈夫子此人，是个有真学问，重品行的老童生，砚明感念他，也是情理之中！」
顾秉臣点点头，说道：
「确是如此。」
「我已让他不必急于决定。」
说罢，他想起一事，忙道：
「对了士衡。」
「你那宝贝儿子张文渊，此次府试也中了乙等。」
「虽说名次不算太高，但，能府试中榜，已是不易。」
「你若有意，府学那边我还有点面子。」
「我亦可设法，让他一并入府学……」
「不必了！」
张举人听后，毫不犹豫地打断，笑着摇头道：
「秉臣兄的好意，我心领了。」
「渊儿那小子，能有此成绩，已是祖宗保佑，外加他那些同窗带挈之功。」
「他的性子我清楚，跟我一样惫懒跳脱，并非潜心向学之料，进了府学，规矩森严，反而不美。」
「就让他在清淮书院那先混着吧，能学多少是多少，将来能考个秀才，安安分分继承家业，我便心满意足了。」
「你的人情，还是留着用在更值得的地方吧。」
顾秉臣知他性情洒脱，不喜欠人情。
也不勉强，转而问道：
「说起前程。」
「士衡，你真的打定主意，不再赴京会试了？」
「以你之才，只要再进一步，便是进士及第，可为朝廷效力，一展抱负。」
「两次落第，或许是时运不济，何妨再试？」
张举人端起茶盏。
望向亭外悠悠白云，神情淡然中带着一丝倦怠道：
「秉臣兄，人各有志。」
「官场沉浮，非我所愿尔。」
「当年中举，已是侥幸，两次春闱，见识了京师繁华，也看透了科场内外许多腌臢事。」
「我这散漫性子，实在不耐那些繁文缛节，勾心斗角，如今这般，做个富贵闲人，教教儿子，交交朋友，偶尔管管家中庶务，闲暇时读书品茗，游山玩水，岂不快哉？」
「何必再去那名利场中打滚，自寻烦恼？」
话落，他看向顾秉臣，笑道：
「倒是秉臣兄你。」
「身负一省学政重任，为国选材，教化一方，这才是大丈夫当为之事。」
「我在后方，若能为你发现一两个如砚明般的良材美玉，也算略尽绵力了。」
顾秉臣知他心意已决。
不再多劝，举起茶盏道：
「也罢。」
「人各有志，强求不得。」
「来，我以茶代酒，敬你这富贵闲人。」
「敬大宗师！」
张举人也笑着举杯。
凉亭之中，茶香袅袅，两位老友的谈笑声随风飘散……
嘻嘻，主角中府案首其实是张举人在背后暗中发力，这个反转大家有没有猜到？