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下一刻。
整个文昌堂瞬间安静下来。
所有人都起身，恭敬地望向声音来处。
只见，清河县令陈敬之，身着青色官服，头戴乌纱，面带微笑，在一众士绅的簇拥下，缓步走了进来。
他身形修长，目光温和，却不失威严，自有一股读书人出身的官员气度。
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「参见县尊！」
众人齐声行礼。
陈县令走到主位前，抬手虚扶道：
「诸位免礼。」
「今日乃是私宴，贺我清河学子蟾宫折桂。」
「不必过于拘礼，都请坐吧。」
「是。」
众人谢过，纷纷落座。
但，气氛明显比之前肃穆了许多。
陈县令目光扫过全场，在王砚明身上略作停留，脸上笑意更深。
朗声道：
「今日之宴，一为贺我清河县文运昌盛，英才辈出。」
「二为嘉勉此次县试中，表现优异的诸位学子，望你们戒骄戒躁，再接再厉。」
「于府试，院试，乃至乡试中再创佳绩，光耀门楣，报效朝廷！」
一番勉励的开场白后。
陈县令并未立刻宣布开宴，而是，举步走下主位。
竟径直朝着王砚明这一桌，走了过来。
所有人的目光瞬间聚焦。
王二牛紧张得差点又站起来，被王砚明轻轻按住。
陈县令走到桌前。
看着起身行礼的王砚明，温言道：
「砚明，不必多礼。」
他仔细端详着王砚明，眼中满是欣赏，说道：
「方才在门外之事，本县已听唐师爷禀报。」
「是下面人办事疏忽，闹出这等笑话，让你受委屈了。」
「相关人等，本县已责罚。」
「你莫要放在心上。」
王砚明闻言，忙躬身道：
「县尊言重了。」
「些许误会，澄清即可。」
「学生不敢言委屈。」
陈县令点点头，感慨道：
「本县与你，也算是旧识了。」
「去年童生宴，你随张府文渊前来，本县便注意到你。」
「虽为书童，然侍立一旁，听诸生论辩，眼神清明，偶有会意之色，便知你心向诗书，非池中之物。」
「后来，张家遭遇水匪，你临危不乱，巧计退敌，保全主家，更显胆识与急智。」
「当时本县便想，此子若得机会，必能成才。」
「没想到，短短一年，你便给了本县。」
「也给了清河县，如此大的惊喜。」
「县试案首，你实至名归！」
这番话。
不仅点明了他对王砚明的关注和赏识，由来已久。
更是将王砚明的案首之名，与过往表现联系起来，分量极重。
堂内众人，听得真切。
看向王砚明的目光，顿时又变了许多。
那些原本的轻视和不屑迅速被惊讶，恍然乃至钦佩取代。
陈县令又转向紧张得几乎同手同脚的王二牛，和蔼地问道：
「这位便是令尊吧？」
「可是王二牛老哥？」
轰！
王二牛听到县令居然知道自己的名字，还叫自己老哥。
吓得腿一软，又要跪下道：
「小，小人王二牛！」
「见过青天大老爷！」
陈县令连忙伸手扶住，笑道：
「老哥快快请起！」
「今日你是案首之父，乃是本县座上宾，不必行此大礼。」
「你教子有方，培养出如此英才，于国于家，皆是有功啊！」
「本县还要谢你呢！」
「不敢不敢！」
「是小人，是草民，不，是犬子自己争气……」
王二牛语无伦次，眼圈却红了。
他何曾想过，有朝一日能站在县衙大堂。
被县令老爷这般温和地对待，还夸赞自己？！
陈县令笑笑，又对随行而来的一众士绅介绍道：
「诸位。」
「这位便是今科县试案首王砚明。」
「年方十三，已有如此才学见识，其父王二牛老哥，亦是敦厚本分之辈。」
「寒门出贵子，更显不易，亦是我清河文教之幸！」
那些士绅们何等精明。
见县令如此抬举王砚明，立刻纷纷上前。
满脸堆笑地向王砚明父子道贺，赞誉之词，如潮水般涌来。
「王案首少年英才，前途不可限量！」
「王老哥好福气！令人羡慕！」
「早就听闻王案首大名，今日一见，果然名不虚传！」
「我清河县能出此等俊杰，实乃一方水土之灵秀！」
王砚明一一从容应对，谦逊有礼。
王二牛只是憨厚地笑着作揖，心中却如同翻江倒海。
看着那些往日高不可攀的老爷们，此刻，都对着儿子和颜悦色，甚至带着几分讨好。
他第一次如此真切地感受到，功名二字，所带来的翻天覆地的变化。
随后。
陈县令又与王砚明叙谈了几句。
询问他备考府试的打算，勉励他继续用功，这才转身回到主位。
待县令落座。
唐师爷才高声道：
「吉时已到，童生宴，开席！」
仆役们如同流水般端上各色佳肴美酒，丝竹之声亦轻轻响起。
宴席正式开始，气氛重新变得热闹起来。
席间。
觥筹交错。
陈县令又是一番勉励。
众人自然少不了对县令治下文教昌明的恭维，对县学教谕周德庸等人悉心栽培的赞誉。
酒过三巡。
话题便转到了此次县试的题目上。
一位留着美髯，衣着华贵的乡绅举杯笑道：
「此次县试！」
「题目出得着实精妙，也着实令不少学子扼腕啊！」
「尤其是这第一题，论子谓颜渊曰：用之则行，舍之则藏，惟我与尔有是夫！」
「乍看是赞颜子，实则考校士人对圣人行藏大义与惟我与尔境界的理解！」
「非深究义理者不能破题。」
「不错。」
另一位士绅点点头，也接口道：
「还有第二题，论易田薄税富民。」
「看似平实，却需结合孟子仁政思想与当今时务，方能不流于空谈。」
最后。
提到策论水匪之患，众人不禁摇头叹息道：
「此题最是棘手！」
「吾等闭门读书，于地方实务所知有限！」
「那水匪剿抚，民生吏治，岂是轻易能论透彻的？」
「听闻不少学子此题都答得，不甚理想。」
堂内响起一片附和的感慨声，不少在座的学子也面露惭色。
此时。
陈县令放下酒杯，朗声笑道：
「诸位所言不差。」
「此番题目，确比往年艰深些。」
「但，本县与周教谕等人出题时便想。」
「科举取士，非为选拔只会寻章摘句，熟背程文的庸才。」
「而是，要甄别那些真正通晓经义，关心时务，有见解有担当的俊彦。」
「题目冷僻些，恰能去伪存真，考出真才实学。」
说着，他目光扫过众人。
最后落在王砚明身上，语气中带着毫不掩饰的赞赏道：
「譬如今科案首王砚明。」
「其答卷本县与诸位考官皆已细阅。」
「第一题破行藏之是，直指圣贤心境契合之妙，论述精当。」
「第二题论富民，能结合田制税赋现实，言之有物，诗作清雅合度。」
「最难得，是那篇策论，水匪之患，他不仅引经据典，更能从民生困顿，吏治疏懈等多角度剖析根源。」
「所提之策，层层递进，思虑周详，颇具仁心与务实精神。」
此言一出，满堂哗然！
没想到，此子竟有如此才学！
连县尊都赞赏不已！
陈县令见状，慨然继续道：
「我说这些，只是想告诉大家，要学以致用。」
「才学读书可得，但，经世致用，却需诸位深入百姓，用心体会。」
「王砚明已经先你们一步，所以，这个案首，他当得起！」