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次日。
一早。
天光未大亮，王砚明便已起身。
仔细检查了文书行囊，在客栈简单用了些粥点，便朝着县衙礼房方向走去。
冬日的清晨寒意刺骨，县衙所在的街道却已有了几分人气。
礼房那扇小门今日敞开着。
门前已有十来个书生打扮的人排起了队。
个个面色紧张，或整理衣冠，或默诵着什麽。
王砚明默默走到队尾。
紧了紧身上的旧棉袍，将装有文书的布袋握在手中。
等待的时辰，颇为漫长。
队伍缓慢地向前移动。
不时能听到里面传来小吏刻板的询问声，学子低声的应答。
偶尔，还有一两句略带不耐烦的斥责。
终于，轮到了王砚明。
他深吸一口气，迈步走进礼房。
里面光线有些昏暗，充斥着陈年纸张的气味。
一张长条案后，坐着两名书办。
一个年长些，正低头核对着什麽。
另一个年轻些的，三角眼，留着一绺短须。
眼神里透着股精明与不耐，正是今日负责接待收文的吴书办。
王砚明上前，躬身行礼道：
「学生王砚明。」
「前来办理县试报名。」
吴书办头也没抬，懒洋洋地伸出手，说道：
「文书。」
「是。」
王砚明将布袋中的三份文书取出，双手奉上。
吴书办接过来。
先是漫不经心地翻了翻。
但，当目光扫过亲供上王砚明三个字，及清河镇柳枝巷的籍贯时。
他手指微微一顿，眼皮抬了抬。
仔细打量了王砚明一眼，眼中顿时闪过一丝了然和轻蔑。
前日，孙主簿特意交代过，若有一个叫王砚明，来自清河镇柳枝巷的学子来报名。
须得仔细勘验，从严把关。
「王砚明？」
「清河镇柳枝巷的？」
吴书办拖长了声音，似乎是在确认。
「正是学生。」
王砚明答道。
「嗯。」
吴书办将文书摊在案上，却不急着看内容，而是慢悠悠地问道：
「你父王二牛，如今做何营生啊？」
「家中除了耕种，可还经营其他产业？」
王砚明心中一紧，倒是没有多想。
坦然答道：
「家父身体初愈。」
「目前协助家母打理一间小浆洗铺子，补贴家用。」
「此外，家中尚有薄田数亩。」
「浆洗铺子？」
吴书办嘴角撇了撇，手指敲着桌面，说道：
「这浆洗，可算得上是商了。」
「士农工商，商为末流，你这身世，未免，不够清贵啊。」
「科举取士，首重身家清白，三代无涉贱业。」
「你这父亲沾了商贾边。」
「怕是，不妥。」
王砚明神色不变，从容道：
「回书办。」
「家中所开浆洗铺子，乃是母亲为贴补家用，安身立命所设。」
「仅一陋室，收些邻里浆洗缝补之活，本小利微，与寻常走贩商贾大有不同。」
「且，家父之前主要操持，仍是农事，此有里正及乡邻可证。」
「我王家世代耕种，皆是清白农户，祖宗三代皆有籍册可查。」
「朝廷取士，按律，重在家世清白，本人品行端方。」
「似学生家中，这般为生计所迫的小本经营。」
「想来，不应成为阻隔。」
「咳咳。」
吴书办被噎了一下。
脸色微沉，转而拿起那份具结，扫了一眼保人姓名，哼道：
「你的业师是，陈夫子？「
」此人有何功名？」
「现居何职啊？」
「陈夫子乃本地宿儒。」
「早年曾中童生，且，学识渊博，德高望重。」
「于清河镇开馆授徒多年，学子多有成就。」
「学生蒙夫子不弃，收入门墙，悉心教导。」
王砚明如实道。
「童生？」
「那就是没有功名了！」
吴书办眼中闪过一丝不屑，继续说道：
「师者，传道授业解惑也。」
「你既欲科举进取，师承却如此平平无奇。」
「如何能证明，你所学乃圣贤正途？」
「万一，学了些歪理邪说，岂不贻笑大方？」
「辱没我科场清名？」
这就是赤裸裸的刁难了。
王砚明心中怒意渐生，但，语气依旧克制道：
「书办此言差矣。」
「夫子虽无官身功名，然其学识人品，镇上学子有目共睹。」
「学问高低，岂能仅以功名官位论之？孔圣门下，亦有出身微贱而成就斐然者。」
「学生深信夫子所授，皆是圣贤正道。」
「若书办对夫子学问有疑，不妨请县学教谕，或本地有德行的秀才公品评。」
「大胆！」
吴书办一拍桌子，站了起来，指着王砚明，斥道：
「本官依例勘验！」
「你竟敢巧言狡辩，质疑官府？」
「我看你心术不正，这报名之事，还需再议！」
「这些文书，拿回去！等你寻得有力保人，说清家世师承，再来吧！」
说着，抬手就将文书扫落。
周围等待的其他考生，都被这边的动静惊动。
一时间，纷纷侧目，低声议论。
看向王砚明的目光有同情，也有事不关己的淡漠。
王砚明看着对方蛮横无理的姿态，知道今日之事难以善了。
他握紧了拳，拼命思索着如何应对这几乎无解的刁难……
……
与此同时。
县衙，二堂东侧回廊。
陆铮一身寻常的深蓝棉袍，负手而立。
他身侧半步，立着的正是那名精悍随从。
「大人，陈县令那边已经接过头了，东西他也收了。」
随从低声禀报，语气简练道：
「看他的反应。」
「对咱们查的事，确实不知情。」
「至少，未直接参与。」
陆铮微微颔首，脸上没什麽表情，说道：
「意料之中。」
「老滑头一个。」
「就算知道，也不会轻易留下把柄。」
……
两人正说着话。
忽听得前面礼房方向，传来一阵略显嘈杂的争执声。
在这安静的县衙里，显得颇为突兀。
陆铮眉头微蹙，侧耳听了听。
对这类胥吏刁难应试考生的把戏见得多了，本不欲理会。
但，紧接着，一个清朗的少年声音隐约传来，让他觉得有几分耳熟。
他不动声色地朝礼房方向踱了几步，视线越过回廊的格窗，恰好能看到礼房内的情景。
只见，一个穿着破旧的少年书生，正被一个拍案而起的书办指着鼻子呵斥，旁边还散落着几份文书。
那少年背对着他，身形挺拔，虽处于下风，却无半分佝偻怯懦之态。
当听到少年的名字时，陆铮神色一凝。
竟然！
是那个在官道上救他一命的王砚明……