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翌日。
王砚明依约前往范家。
范子美住在府城西北角一条偏僻小巷里。
巷子逼仄，两旁的房屋低矮破旧。
王砚明跟着他来到一处小院，院门斑驳，墙头长着枯草。
「砚明老弟！」
「寒舍简陋，莫要见笑，莫要见笑。」
范子美推开院门，指着家里说道。
院子不大，东厢两间屋，西边是厨房。
中间一棵歪脖子枣树，树下堆着些杂物。
一个头发花白的老妇人正坐在门口择菜。
见王砚明进来，颤巍巍地站起身，满脸皱纹里都是笑意道：
「这就是砚明公子？」
「常听增儿提起，说你在府学帮了他大忙。」
「年轻有为，年轻有为啊！」
王砚明连忙躬身行礼，说道：
「老夫人安好。」
「晚辈王砚明，叨扰了。」
「不叨扰不叨扰！」
「快进屋坐！」
老妇人忙不迭地让着。
屋里陈设，更是简陋。
一张破旧的八仙桌，几条长短不一的板凳。
墙角堆着些书籍纸笔，土墙上挂着几幅褪色的年画。
一个四十来岁的妇人正从里间出来，穿着打着补丁的蓝布褂子，面容憔悴，见到王砚明，拘谨地福了福：「公子好。」
「这是拙荆。」
范子美介绍道，脸上闪过一丝不易察觉的尴尬。
王砚明拱手还礼，又看到两个八九岁的小女孩从里间探出头来。
正怯生生地看着他，梳着羊角辫，穿着洗得发白的旧衣裳，却收拾得乾乾净净。
「长子外出送货去了。」
「这是老夫的两个丫头。」
范子美笑道：
「二妞，三妞，叫叔叔。」
两个小女孩躲在门后，小声叫了句叔叔，又缩回去了。
王砚明心中暗叹。
范家这光景，比自家当初也强不了多少。
范子美一个增生，每月有些廪米，但毕竟有限，要养活一家五口，着实艰难。
正想着，范子美搓着手道：
「砚明老弟先坐，老夫去去就来。」
他说着，拎起一个空篮子，快步出了门。
范母见状，不由得叹息一声。
不过，最后什麽都没说，只招呼王砚明喝水。
……
而此刻。
范子美出门后，径直来到了范家对面。
范家斜对面就是一家肉铺，铺子不大，门口挂着几扇猪肉。
一个膀大腰圆，满脸横肉的老者，正拿着剔骨刀在案板上剁肉，正是范子美的岳丈胡屠户。
范子美踌躇着走近，脸上堆起讨好的笑道：
「岳丈大人……」
胡屠户抬头看了他一眼，哼了一声。
继续剁肉，刀落案板，砰砰作响，吓得范子美往后退了半步。
「又来了？」
胡屠户没好气地说道：
「上月欠的三十文还没还，今天又来做什麽？」
范子美赔着笑，把篮子往前递了递，说道：
「岳丈大人，今儿个家里来客了。」
「是府学的同窗，帮了学生大忙，想割点肉招待招待。」
「您看，再赊我二两则个？」
「赊？」
胡屠户把刀往案板上一插，叉着腰，嗓门大得整条巷子都能听见，骂道：
「你范增倒是好意思开口！」
「三年了，从我这儿赊了多少肉？」
「哪回还清了？你当我是开善堂的？」
范子美脸涨得通红，却不敢顶嘴，只是低着头，讷讷道：
「这回……这回真的来客了，是同窗，帮了大忙的……」
胡屠户还要骂，铺子里间传来一个妇人的声音，说道：
「行了行了！」
「给他割点吧！」
「吵吵嚷嚷的像什麽话！」
胡屠户哼了一声，从案板上拿起一块猪脖子肉，约莫半斤，随手扔进范子美的篮子里，瞪着眼道：
「拿去！」
「这回可记清楚了，欠帐又加了五十文！」
「下月再还不清，别怪我不认你这个女婿！」
「是是是。」
「一定。」
范子美如获至宝，连连点头。
提着篮子，几乎是逃一般离开了肉铺。
……
回到家中。
范子美脸上已恢复如常，只是耳根还微微泛红。
他把篮子递给妻子，笑道：
「吾妻，今日有肉吃了！」
范妻接过篮子，看了一眼那半斤猪脖子肉。
眼中闪过一丝心疼，却什麽都没说，转身进了厨房。
不多时，饭菜上桌。
一盘炒青菜，一碟咸菜，一碗萝卜汤。
还有那半斤猪脖子肉切成薄片，摆在中间，算是最体面的一道菜。
范母不停地给王砚明夹菜，把肉片往他碗里堆，说道：
「砚明公子多吃点，多吃点！」
「你们读书人费脑子，要补补！」
王砚明连忙谢过，心中却有些酸楚。
他知道，这一顿饭，怕是范家好几日的口粮。
饭吃到一半。
范母叹了口气，放下筷子，看向儿子，说道：
「子美啊，娘有句话，憋在心里好久了。」
「今日当着砚明公子的面，娘想说说。」
范子美心里咯噔一下，勉强笑道：
「娘，您说。」
范母眼圈有些红，说道：
「子美啊，你考了这麽多年。」
「从二十岁考到五十出头，这都三十年了。」
「增生也当了这麽多年，乡试考了多少回？回回落第。」
「娘不怪你，可你也得想想往后啊。」
范妻低着头，不说话。
只是默默给两个女儿夹菜。
范母继续道：
「你岳丈虽然说话难听，可他那话也不是全没道理。」
「你们一家五口，就靠你每月那点廪米，够什麽？你看看这两个丫头，都八九岁了，还穿着补丁摞补丁的衣裳。」
「隔壁李家的闺女，和咱们大丫同岁，早就进学堂认字了，咱们大丫呢？」
「连饭都吃不饱！」
范子美脸色涨红，嘴唇哆嗦着，却说不出话。
范妻终于抬起头，轻声道：
「相公，娘说得是。」
「妾身不是埋怨你，只是家里实在艰难。」
「你那同窗周举人，不是说过想请你去他家的族学教书吗？」
「一月也有二钱银子。」
「你就不能去试试吗？」
「妇人之见！」
范子美忽然一拍桌子，把两个女儿吓得一哆嗦，斥道：
「教书？那是给落第秀才干的事！」
「我范子美是府学增生！是正经的生员！我去教书，那不是自甘堕落吗？」
「我还要考乡试！我还要中举人！我还要……」
他说着说着，声音却低了下去。
最后变成喃喃自语，眼中闪过迷茫与痛苦。
王砚明静静看着这一切，心中五味杂陈。
他想起前世读过的《范进中举》，那个被岳丈骂得狗血淋头，中举后却一夜疯癫的老秀才，和眼前的范子美何其相似。
科举这条独木桥，成就了多少人，又蹉跎了多少人？
他放下筷子，轻声道：
「范兄，学生有几句话。」
「不知当讲不当讲。」
范子美看了他一眼，颓然道：
「砚明老弟但说无妨。」
王砚明道：
「学生以为，范兄之志，可敬可佩。」
「但，科举一道，既需实力，亦需机缘。」
「范兄苦读三十年，学问根基深厚，缺的或许只是一点机缘。」
「然机缘未至之前，生计亦不可不顾，教书育人，亦是为朝廷培养人才，与科举取士殊途同归。」
「范兄若去族学教书，既可补贴家用，又可温习经义，两不相误。」
「待机缘来时，再去应考，岂不更好？」
范子美愣住，半晌不语。
范母和范妻对视一眼，眼中都露出感激之色。
这番话她们想说，却不敢说，被王砚明说出来，却比她们说更有分量。
良久。
范子美长叹一声，苦笑道：
「砚明老弟年纪轻轻，看得却比老夫通透。」
「老夫，老夫再想想吧。」