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与此同时。
清河镇，张府，听竹轩。
窗外的斜阳透过竹帘，在书案上投下斑驳的光影。
书案前，一个少年正埋首苦读，面前摊着厚厚一摞时文范例，旁边堆着写满字的稿纸。
他一手捏着书页，一手握着笔，嘴里念念有词，时不时在纸上写几个字，又划掉重写。
这少年不是别人，正是张文渊。
只是如今的张文渊，与两个月前简直判若两人。
原本圆润的脸颊瘦削下去，下巴都尖了，眼窝微微凹陷，眼圈泛着青黑，就连那件簇新的湖蓝绸衫，此刻穿在身上也显得有些空荡荡的。
「子曰：食饐而餲，鱼馁而肉败不食，色恶不食，臭恶不食，失饪不食，不时不食……」
他嘴里嘟囔着，眼睛盯着书页，头却一点一点往下栽。
忽然一个激灵，他猛地抬起头，使劲晃晃脑袋，又继续念。
门外。
春桃探进半个脑袋，看了一眼，又缩回去，对廊下的夏荷小声道：
「又熬着了。」
「这都连着多少天了？」
「少爷这身子骨……」
夏荷叹了口气，说道：
「是啊，昨儿个三更才睡。」
「今儿个卯时就起了，铁打的人也熬不住啊。」
「要不，跟老爷说说？」
春桃迟疑道。
「说了有用？」
夏荷摇头，说道：
「老爷那脾气，你又不是不知道。」
「上次少爷累得在书案上睡着了，老爷来了，愣是没叫醒他，就站在旁边等着。」
「等了半个时辰，少爷醒了，老爷才说，睡够了？睡够了就继续读。」
春桃听得直咋舌道：
「这也太……」
话音未落。
院子里传来一阵沉稳的脚步声。
两人连忙噤声，低头行礼。
只见。
张举人负手走来，面色平静，看不出喜怒。
他走到书房门口，推门进去。
张文渊正读到关键处。
听见门响，头也不抬，只道：
「刘伯，茶放那儿就行。」
「是我。」
张文渊一个激灵，猛地抬起头，见是父亲，连忙站起来道：
「爹！」
张举人走到书案前，看了看那一摞时文范例，又看了看儿子消瘦的脸庞。
目光里闪过一丝不易察觉的心疼，但，转瞬即逝。
「读得怎麽样？」
他问道。
张文渊挠挠头，说道：
「还……还行吧。」
「第三十七篇背熟了，三十八篇能背个大概，三十九篇刚开始……」
张举人点点头。
沉默片刻，忽然道：
「收拾收拾，准备去府城。」
张文渊一愣道：
「府城？」
「去府城做什麽？」
张举人看着他，说道：
「院试，如期举行。」
轰！
张文渊整个人愣在原地。
眼睛越睁越大，嘴唇哆嗦着，半天才迸出一句话：
「院……院试？！如期？！」
张举人点点头，说道：
「新的大宗师已经到任，院试定在六月初八。」
「咱们后天启程，提前几天过去，让你熟悉熟悉环境。」
张文渊呆立片刻，忽然「嗷！」的一声跳了起来。
手舞足蹈，嘴里喊道：
「院试！院试！」
「小爷要考院试了！哈哈哈！」
张举人皱眉道：「稳重些！」
张文渊哪还稳得住，在屋里转了好几圈。
忽然冲到书案前，一把抓起那些时文范例，用力亲了几口道：
「我的宝贝！」
「我的救命恩人！」
「你们终于要派上用场了！」
张举人看着他这副疯样，无奈地摇摇头，转身出门，对春桃夏荷吩咐道：
「给少爷收拾行李。」
「该带的都带上，别落下东西。」
「是，老爷！」
屋里，张文渊还在发疯。
他跑到镜子前，看着自己消瘦的脸，咧嘴一笑道：
「值了！值了！」
「瘦几斤算什麽！」
「小爷要去考院试了！」
……
两日后。
张府大门前。
几辆马车已经准备停当。
随行的家丁仆从正在往车上搬运行李。
张举人站在车前，和管家交代着什麽。
张文渊穿着一身簇新的月白儒衫，头发梳得一丝不苟，整个人虽然瘦，却精神抖擞。
他站在马车旁，和前来送行的母亲周氏说话。
「娘，您别送了，快回去吧。」
张文渊道：
「儿子考完就回来。」
周氏拉着他的手，眼眶微红道：
「路上小心，听你爹的话。」
「考场上别紧张，就当你平时读书一样……」
「知道了知道了！」
张文渊笑道：
「娘您都说八百遍了。」
周氏还想再说什麽。
一个三四岁的小男孩跌跌撞撞从门里跑出来。
后面还跟着一个年轻妇人，正是张举人的小妾柳氏。
「哥哥！哥哥！」
小男孩跑得飞快，一头撞进张文渊怀里。
张文渊一把抱起他，笑道：
「虎儿，你怎麽来了？」
三岁的张文虎眨巴着大眼睛，奶声奶气地说道：
「哥哥要去考状元，虎儿来送哥哥！」
张文渊失笑道：
「不是状元，是秀才。」
「秀才是什麽？」
张文虎歪着头问道。
张文渊想了想，认真道：
「秀才就是，就是很厉害的人。」
「等哥哥考上了，就能给虎儿买好多好吃的！」
张文虎眼睛一亮，拍着小手说道：
「好！」
「哥哥加油！」
「哥哥考状元！」
柳氏走过来，福了福身道：
「少爷此去，一路顺风。」
「妾身祝少爷金榜题名。」
张文渊摆摆手，说道：
「行了行了，都别客气了。」
说完，他把张文虎放下，摸摸他的头，道：
「虎儿乖，等哥哥回来给你带好吃的。」
张文虎用力点头说道：
「嗯！」
正说着。
就在这时。
巷口忽然传来一阵脚步声。
众人回头看去，却见一对中年夫妇快步走来。
男人穿着打着补丁的短褐，女人穿着洗得发白的蓝布褂子，手里提着一个包袱。
正是王砚明的父母王二牛和赵氏。
「王叔？婶子？」
张文渊连忙迎上去，问道：「你们怎麽来了？」
王二牛憨厚地笑了笑，搓着粗糙的大手，说道：
「张少爷，听说您要去府城参加院试。」
「俺，俺们想托您给砚明带点东西。」
赵氏上前一步。
把包袱递过来，眼眶微红道：
「张少爷，这是我给砚明做的一身新衣裳。」
「快入秋了，府城比咱们这儿冷，也不知道他带没带够衣裳……」
说着，她又从包袱里掏出几个油纸包道：
「这是我自己晒的萝卜乾，他从小就爱吃。」
「还有这个，是他爹特意去镇上买的桂花糕，说砚明小时候最喜欢吃甜食。」
张文渊接过包袱，心里一阵发酸。
他想起王砚明一个人在府学，也不知道过的怎麽样。
「婶子放心，我一定带到！」
他郑重道。
赵氏点点头，又叮嘱道：
「张少爷，您见着砚明。」
「帮我们带句话，让他安心考，别想家。」
「不管考得咋样，俺和他爹都在家等着他。」
王二牛在旁边连连点头，说道：
「对，对。」
「让他别给自己太大压力。」
「身子骨要紧。」
张文渊听着，心里更不是滋味。
他用力点头道：
「王叔，婶子，你们放心。」
「我一定把话带到，也一定照顾好砚明。」
赵氏拉着他的手，想说点什麽，却又说不出来，只是红着眼眶，连声道谢。
周氏走过来，温声道：
「王嫂子，你们放心。」
「渊儿和砚明是好友，在府城会互相照应的。」
「等考完了，让他们一块儿回来。」
赵氏连连点头，抹了抹眼角。
张举人看了看天色，走过来道：
「时候不早了，该启程了。」
张文渊把包袱放进马车。
又回头看了王二牛夫妇一眼，郑重拱手道：
「王叔，婶子，保重！」
王二牛和赵氏连连还礼。
很快。
马车缓缓启动，沿着青石板路驶向巷口。
张文渊掀开车帘，回头望去，只见王二牛夫妇还站在原地，目送着马车远去。
那个瘦小的身影，那个用袖子擦眼泪的妇人，让他的鼻子也有些发酸。
他放下车帘，坐回车里，心里忽然涌起一股莫名的豪情。
砚明，我来了！
你在府城等着，小爷这次要闪亮登场！
让你看看这两个月我有多用功！让你看看我背了多少篇时文！让你看看我写的策论！
到时候，你可别惊掉下巴！
他想着想着，嘴角忍不住咧开，露出一口白牙……