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「夫子保重！」
闻言，四人齐齐躬身，声音哽咽道。
朱平安已是红了眼圈，这个憨厚的农家少年最是重情。
张举人见状，拍拍儿子张文渊的肩膀，说道：
「回去后收收心，好生读书。」
「莫要惹你娘生气。」
说完，又转向王砚明等人，道：
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「诸贤侄在府城，互相照应。」
「院试之后，老夫在清河镇备酒以待捷报。」
张文渊难得没有嬉皮笑脸，重重嗯了一声。
又对王砚明挤挤眼，说道：
「砚明，记得咱们的约定！」
「好。」
车轮辘辘，马蹄得得。
望着马车渐行渐远，最终消失在长街尽头。
不知道为什麽，王砚明心中忽然空落落的。
来时九人满心期待，去时却只剩下四人形单影只。
那个严厉又慈祥，将他从懵懂带向科举正途的老人，那个吵闹却赤诚的少爷同窗。
还有那些共同苦读的日夜，都随着这晨雾一起，暂时远去了。
「走吧砚明。」
李俊拍了拍王砚明的肩，说道：
「今日知府大人设小鹿鸣宴。」
「莫要误了时辰。」
「嗯。」
……
下午。
府衙后园的集英轩。
今日布置得颇为雅致。
虽非乡试后的正式鹿鸣宴那般隆重，但，知府冯允为此次府试中试的甲等前十六名学子设宴，亦是难得的荣耀。
轩内摆开十数张席案，瓜果茶点已备。
很快。
学子们陆续到来，按照名次高低大致落座。
王砚明身为案首，位置自然在前。
他与李俊一同进来时，立刻引来了不少目光。
有好奇和探究，也有不加掩饰的嫉妒。
王砚明神色平静，与李俊寻到自己的席位坐下。
不多时。
只见，孙绍祖也在一群人的簇拥下走了进来。
他今日穿着簇新的湖蓝绸衫，腰佩玉环，刻意打扮得风流倜傥，但，身上那股子纨絝味道，还是一如既往的让人讨厌。
目光扫过厅内，他很快锁定了王砚明，嘴角勾起一抹冷笑，径直走了过来。
「哟，这不是咱们的新科案首，王案首吗？」
孙绍祖声音不大，却足以让附近几桌人都听清，满脸讥讽道：
「哦，不对！」
「我该叫你什麽来着？」
「王砚明？还是张家那个偷师的小书童，狗儿？」
话音落下，周遭瞬间一静。
不少知道或隐约听说过王砚明出身的人，都露出了惊讶的神情。
没想到，孙绍祖会突然发难。
「孙绍祖！」
李俊眉头一皱，正要起身，却被王砚明轻轻按住。
王砚明缓缓抬起头，看向孙绍祖，说道：
「孙少有何指教？」
见他这般镇定，孙绍祖反倒有种一拳打在棉花上的憋闷感。
冷哼一声，说道：
「指教不敢当。」
「只是有些好奇，你一个出身微贱，曾为奴仆之人，是靠了什麽特殊的能耐，竟能一举夺得府试案首？」
「莫非真如外界某些猜测，是走了什麽捷径，有贵人暗中襄助？」
这话一出。
周围顿时响起一阵低低的议论声。
王砚明并未动怒，反而淡淡一笑，说道：
「孙公子此言差矣。」
「科举取士，取的是文章才学，经世之能，而非出身门第。」
「家父虽为布衣，母亲操持浆洗，然向来脚踏实地，清白立世。」
「砚明蒙师长不弃，授以诗书，得窥圣贤门径，唯知寒窗苦读，格物致知而已。」
「至于案首之誉，乃大宗师与诸位考官秉公阅卷所定，孙公子若有疑议。」
「何不，当面向大宗师或府尊大人请教？」
唰！
孙绍祖被噎得脸色一阵红一阵白。
他哪敢真去质疑大宗师和知府？不过是出口恶气罢了。
只得强辩道：
「巧言令色！」
「谁知道你那些文章是不是……」
「孙公子！」
王砚明打断他，语气依旧平和，却带着一丝冷意，说道：
「《礼记》有云：君子不失足于人，不失色于人，不失口于人！」
「孙公子亦是读书人，当知言语需谨慎，无端揣测，污人清白，非君子所为！」
「况且，今日乃府尊大人设宴嘉勉我等学子，在此喧哗争执，恐扰了雅兴，亦是对主人家不敬！」
「孙公子以为然否？！」
「你！」
孙绍祖气得浑身发抖，指着王砚明你了半天，却再也说不出有力的反驳之词。
周围原本有些看热闹，或倾向孙绍祖的人。
此刻，也觉王砚明言之有理，且气度从容。
反倒是孙绍祖，显得咄咄逼人，气量狭小。
就在气氛僵持之际。
一道清越的声音忽然从旁边传来，笑着说道：
「好一个不失足于人，不失色于人，不失口于人！」
众人循声望去。
只见，一位身着月白儒衫，身形纤秀，容貌昳丽得令人屏息的少年缓步走来。
他眉目如画，肌肤胜雪，一双眸子清亮透彻，顾盼间自有光华流转。
虽是男装，却难掩那份过于精致出众的容貌与气质。
不是别人，正是白玉卿！
就在众人愣神的时候。
白玉卿径直走到王砚明席前，目光直视着他。
带着毫不掩饰的审视，问道：
「你便是王砚明？」
王砚明起身，拱手道：
「正是。」
「不知这位兄台是？」
「白玉卿。」
白玉卿报上名字，声音清脆，淡淡的说道：
「此次府试，侥幸列于你之后。」
原来他就是甲等第二！
众人恍然，看向白玉卿的目光更添几分好奇。
如此人物，才学又高，难怪心气也高。
白玉卿并不理会旁人目光，只盯着王砚明，道：
「你的文章，我托人抄来拜读过了。」
说着，他顿了顿，略带傲娇的继续道：
「破题稳妥，理路清晰，根基尚可。」
「但，也就仅此而已，辞藻未见惊艳，格局未见超拔。」
「不知何以能得大宗师青眼，点为此番案首？」
这话，比孙绍祖的含沙射影更直接。
几乎是当面质疑王砚明的才学，配不上案首之位。
认为他能得第一，都是大宗师的偏袒。
王砚明心中诧异。
他与此人素未谋面，何来如此大的敌意？
但，他面上不显，只道：
「白兄过誉了。」
「砚明之文，本属寻常，能列名榜上已是侥幸。」
「大宗师与诸位考官自有公断，非我等学子可妄加揣度。」
「至于案首，或许是考官们综合三场，觉砚明之文稍合绳墨罢了。」
「白兄文章想必更加精妙，院试之时，定能大放异彩。」