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「大宗师来了？！」
闻言。
屋内众人俱是一惊。
连忙起身整理衣冠。
门开处，只见，提督南直隶学政顾秉臣身着常服，负手而入，面色平静，不怒自威。
他身后只跟着一名随从。
「下官等参见大宗师！」
冯知府率众官员躬身行礼。
他们没料到，这位省学政会亲临府试阅卷之处，虽不合常规，但，其身份尊崇，巡察学务本是职责所在，无人敢有微词。
「不必多礼。」
顾秉臣抬手虚扶，目光扫过屋内堆积如山的试卷和众官员，说道：
「本官巡视至此。」
「听闻府试阅卷已近尾声，特来看看。」
「冯大人，进展如何？」
「回大人，基本已定夺完毕了。」
冯知府连忙简要汇报了阅卷流程，取舍标准，以及刚刚初步拟定的甲等十六人情况。
说完，立马将那十三份甲等卷子，还有前三名试卷，恭敬地呈上。
「请大宗师训示。」
「好。」
顾秉臣微微颔首。
接过卷子，就着明亮的烛光，快速翻阅起来。
他看得极快，但，目光锐利，每每在关键处停留片刻。
屋内鸦雀无声，一众官员屏息凝神。
看完前三名试卷，顾秉臣将其放在案上，沉吟不语。
片刻后，他指向那份被定为第三的卷子，开口道：
「此卷，何人拟为第三？」
冯知府心下一紧，忙道：
「回大宗师。」
「是下官与诸位同考商议后所定。」
「此子三场均衡，文理扎实，气象纯正，故列第三。」
顾秉臣又拿起那份卷子，着重看了看其策论部分。
尤其是关于，敦士习在于严学校之教，清仕进之途。
以及，官吏躬行节俭以为先的论述段落，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。
「文理扎实，固然不错。」
顾秉臣缓缓道。
「然我观其策论，于士习民风之弊，洞察甚明。」
「不尚空言，句句落在上行下效之根本，提出的严教，清途，躬行诸策，看似平实，却深谙教化推行之要害。」
「其字里行间，有一股笃实恳切之气，非敷衍程文者可比。」
「如此见识与文气，却置于第三。」
「冯大人以为，是否稍屈其才？」
冯知府是何等机敏之人。
听后立刻领会了大宗师言下之意。
对此卷颇为赏识，认为其应得更前名次！
他脑中飞快权衡，大宗师亲自开口，且言之成理。
若自己顺水推舟，既给了大宗师面子，也显得自己从善如流，唯才是举。
一举两得啊！
「大宗师明鉴！」
冯知府立刻躬身，语气恳切道：
「下官等阅卷仓促，或有遗珠之憾。」
「经大宗师点拨，顿觉此卷确如浑金璞玉，底蕴深厚，见识超卓，置于第三，实有委屈。」
「依下官愚见，此卷，当为此次府试之翘楚！」
他此言一出，吴教授，刘同知等人虽有些意外。
但，见大宗师态度明确，也纷纷附和道：
「不错！」
「大宗师慧眼如炬！」
「此卷确为首选之材！」
顾秉臣面色稍霁，点了点头说道：
「既如此，便依冯大人之意。」
「本官只是路过，偶发感慨，具体名次，自有府尊与诸位同考定夺。」
话虽如此，其意已决。
「大宗师提点，下官感激不尽！」
冯知府立刻转身，对书吏吩咐道：
「将此卷定为甲等第一！」
「原第一，第二名顺延！」
「速去调整记录！」
「是！」
书吏连忙应命。
小心翼翼将那份卷子的编号记录移到首位。
顾秉臣又大致看了看其馀甲等卷子。
勉励了众官员几句，务必公正，为国选贤之类的话。
便不再多留，起身离去。
……
送走大宗师。
冯知府再次回到案前。
看着那份已被定为甲等第一的试卷，心中感慨万千。
此子之文，固然上佳，但，能得大宗师亲口赏识，擢为案首。
这份机缘运气，着实令人羡慕。
他自然明白，经此一事，此子之名，恐怕已入大宗师之眼。
只要院试不出大错，一个秀才功名，几乎已是囊中之物。
未来前途，亦多了几分光明。
想到这里。
冯知府收敛心绪，下令道：
「拆封吧。」
「准备发榜。」
「遵命！」
书吏们闻言。
小心将十六份甲等试卷的糊名处揭开，露出下面的姓名，籍贯。
当看到甲等第一那栏的名字时，冯知府眼中闪过一丝讶异。
随即，转头对吴教授笑着说道：
「想不到，我淮安府一众学子，却被一介乡下少年压了一头。」
「此番放榜，争议怕是有点大了。」
吴教授亦看清了名字，捻须微笑，颔首不语。
大宗师亲口定夺，谁敢置喙？
随后。
姓名籍贯被迅速誊录到早已准备好的榜文之上。
明日，这张决定一百零三人命运的黄榜，就将高悬于府学宫前，引动全城目光。
……
时间一转。
很快。
便到了府试结束后的第三日。
今天，正是约定俗成的放榜之期。
然而，天刚蒙蒙亮。
勤勉斋内，却笼罩着一层不同于往常的焦虑。
陈夫子病了。
前夜一场突如其来的倒春寒，让本就年事已高，连日操劳的陈夫子染了风寒。
清晨时分，便咳嗽不止，浑身发烫。
本想强撑着起身，却一阵头晕目眩，不得不重新躺下。
「夫子，您别动！」
最早发现不对劲的朱平安见状，连忙上前扶住，憨厚的脸上满是担忧。
不一会，其他人，王砚明，李俊，张文渊等人也立刻围了过来。
「无妨……」
「区区风寒而已……咳咳……」
陈夫子摆摆手，声音沙哑，说道：
「今日放榜，尔等……咳咳……速去府学宫前等候。」
「莫要……误了时辰……」
感谢喜欢西皮慢板的寇清绝大大，爱吃柠檬鳕鱼的陆芸大大的奶茶！大气大气！