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李蕴之道：
「说。」
葛先生看了一眼周围，压低声音，说道：
「此次院试。」
「有一名考生，名叫王砚明。」
「此人之前被顾秉臣点为府试案首，朝中颇有争议。」
「吕大人的意思是，大宗师此番，可否将此人黜落，以正视听？」
李蕴之目光一凝，问道：
「黜落？」
「为何？！」
葛先生道：
「大宗师有所不知。」
「此人与顾秉臣关系密切，当初顾秉臣点他案首，便有徇私之嫌。」
「若此次院试再让他中了，岂不是坐实了顾秉臣慧眼识珠？」
「那咱们之前参顾秉臣，岂不成了诬告？」
李蕴之沉默片刻，缓缓道：
「本官阅卷，只看文章，不看人。」
「他若文章好，就该中，他若文章不好，自然不中。」
「与顾秉臣何干？」
唰！
葛先生脸色一变，勉强笑道：
「大宗师，您这话，可就有些不通人情了。」
「吕大人可是在严阁老面前，为您说了不少好话的。」
「您此番能起复，也多亏吕大人和旧党在朝中出力。」
「这点小事，您还不肯通融？」
李蕴之看着他，目光平静如水道：
「葛先生，本官问你一句。」
葛先生道：
「大宗师请讲。」
李蕴之道：
「那王砚明的院试文章，你读过吗？」
葛先生一愣，说道：
「这……未曾读过。」
李蕴之道：
「那你凭什麽说他该黜落？」
葛先生语塞。
李蕴之继续道：
「本官阅卷两场，那王砚明的文章，策论精妙，经义扎实，破题高远，字字珠玑。」
「若这样的文章都不能中，那本官这学政，便是尸位素餐。」
葛先生脸色涨红，勉强道：
「大宗师，您别忘了！」
「您能坐在这个位置上，是谁的功劳！」
李蕴之冷笑一声，说道：
「本官能坐在这个位置上。」
「是圣上的旨意，是朝廷的任命。」
「至于谁的功劳……」
他目光如电，缓声道：
「本官只知道，为官一任，造福一方！」
「取士一场，公道为先，徇私枉法的事，本官不做！」
葛先生脸色铁青，咬着牙道：
「大宗师这是要一意孤行了？」
李蕴之拂袖道：
「不送。」
葛先生狠狠瞪了他一眼，转身就走。
走到门口，忽然回头，冷冷道：
「李大人，吕大人让我带句话。」
「严阁老那边，希望您顾全大局。」
「您若执意如此，日后可别后悔。」
说罢，扬长而去。
偏厅里。
李蕴之负手而立，久久不动。
看着葛先生离去的背影，不知为何，他忽然想起刚刚那篇策论里的话：
「下民易虐，上天难欺。」
他嘴角浮起一丝笑意。
「好一个上天难欺。」
他摇头失笑道：
「王砚明，你这话，倒是说给本官听了。」
话落，他转身，大步走回明伦堂……
……
案前。
那五份卷子，依旧摆在那里。
李蕴之坐下，拿起第一份，又看了一遍。
尔俸尔禄，民膏民脂。
下民易虐，上天难欺。
他提起笔，在卷首批了两个字：
「甲一！」
然后拿起第二份，又批了两个字：
「甲二！」
第三份：
「甲三！」
……
五份卷子，名次定下。
做完这一切，李蕴之将笔放下，对书吏说道：
「照此誊录，明日发案。」
「遵命！」
众人闻言，恭敬应道。
……
第二天。
就是院试放榜之日。
天色刚亮，范家小院里便热闹起来。
张文渊，李俊，朱平安三人早早赶来，与王砚明约好一同去看榜。
「砚明！砚明！」
张文渊一进门，就大声喊道：
「快收拾收拾，咱们去看榜！」
「今儿个可是大日子！」
王砚明从厢房里出来，笑道：
「文渊兄，你这麽早，天还没亮透呢。」
「早什麽早！」
张文渊急得直搓手，说道：
「小爷我一宿没睡！」
「就等着看榜呢！」
李俊道：
「砚明，咱们走吧。」
「这会儿去，正好能赶在人少的时候。」
朱平安也憨憨地笑道：
「俺也紧张，昨晚做梦都在看榜。」
王砚明点点头。
正要说话，谁知，忽然院门被人猛地推开。
一个邻居家的汉子跌跌撞撞冲进来，脸色煞白，上气不接下气道：
「不……不好了！」
「范先生……范先生在街上出事了！」
闻言。
范母从屋里冲出来，颤声道：
「什麽？」
「我儿子美他怎麽了？」
那汉子道：
「俺也不清楚！」
「就看见范先生跟人吵起来，后来打起来了！」
「那人报了官，衙役把范先生围住了！」
范母腿一软，差点栽倒，被范妻扶住。
两个小丫头吓得哇哇大哭。
范母脸色惨白，嘴唇哆嗦着说道：
「这……这可怎麽办……」
王砚明上前一步，沉声道：
「老夫人别急。」
「学生在，不会让范兄出事。」
说完。
他转头对张文渊几人道：
「文渊兄，李兄，平安兄，你们先去看榜。」
「我去处理范兄的事。」
张文渊急道：
「那怎麽行！」
「我们跟你一起去！」
王砚明摇头说道：
「人多反倒添乱。」
「看榜要紧，你们先去。」
「我处理完就来找你们。」
李俊听后，点点头说道：
「砚明说得对。」
「咱们先去看榜，等砚明回来，也好有个好消息告诉他。」
张文渊还想说什麽，被李俊拉住了。
王砚明对那汉子道：
「劳烦大哥带路。」
「好！」
汉子应道。
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