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「混帐！」
「还敢狡辩？」
张举人脸色一沉。
闻言，张文渊顿时不敢再说话了。
雅间内的气氛，一下子凝滞了。
就在这时。
王砚明放下酒杯，从容起身，走到张文渊身侧。
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对着张举人深深一揖，语气诚恳地说道：
「老爷息怒。」
「此事是小人的不是。」
「今日放榜，小人侥幸得中，心中忐忑，便想寻一二友人同看，以求安心。」
「少爷念及同窗之谊，又知小人家中只父亲陪同，放心不下，这才不顾禁令，特意前来相伴。」
「少爷本是好意，要怪，请老爷怪小人思虑不周，未能劝阻少爷。」
张举人闻言。
目光落在王砚明身上，见他神色坦然。
脸上原本严肃的神色，不由得缓和了许多。
他早就知道王砚明今日会去看榜，只是没想到儿子也偷偷跟了去，还闹出这麽大动静。
「原来如此。」
张举人微微颔首，又瞪了儿子一眼，道：
「即便如此，也不该如此喧哗，更不该罔顾学业。」
张文渊见父亲语气松动。
连忙顺着王砚明给的梯子往下爬，点头如捣蒜道：
「是是是，爹教训的是！」
「儿子知错了！下次不敢了！」
「哼！」
张举人哼了一声，不再理会儿子。
转向王砚明，脸上露出了一丝难得的温和笑意，说道：
「砚明，方才在楼下便听掌柜说起，案首在此。」
「我原还有些疑惑，没想到真是你，好，很好！」
他连说了两个好字，眼中赞赏之意不加掩饰，继续道：
「县试案首，殊为不易！」
「你此番，算是为咱们清河镇！」
「也为张府，挣足了颜面！」
王砚明闻言，忙躬身道：
「老爷谬赞。」
「砚明能有今日。」
「全赖老爷，夫人平日照拂。」
「还有夫子，先生悉心教导，不敢居功。」
「你不必过谦。」
张举人摆摆手，笑着说道：
「你的才学与心性。」
「我与陈夫子，林先生都看在眼里。」
「此番中案首，虽是喜事，却也需戒骄戒躁。」
「府试，才是真正的门槛。」
「是。」
「小人谨记老爷教诲。」
王砚明恭敬应道。
这时，张文渊见气氛缓和，胆子又大了些，凑上前兴奋地说道：
「爹！」
「您没看见，今天看榜可精彩了！」
「狗儿……砚明他不光是案首，还把那个孙绍祖给……」
他眉飞色舞地就要描述打赌和学狗叫的事。
「嗯？」
张举人一个眼神扫过去。
张文渊立马把后面的话咽了回去，缩了缩脖子。
王砚明见状，适时开口道：
「老爷一路劳顿。」
「若不嫌弃，还请入席稍坐，用些酒菜吧？」
随即，他又对王二牛示意了一下。
王二牛这才反应过来。
连忙躬身，结结巴巴道：
「对！老爷……」
「请，快请坐！」
张举人看了看神色诚恳的王砚明，和一脸期盼的儿子。
略一沉吟，点了点头道：
「也好。」
「今日是你大喜之日，我便叨扰一杯。」
话落，在主位旁的空位坐了下来。
两个小厮安静地退到门外等候。
李俊和朱平安连忙起身，恭敬行礼道：
「见过张世伯。」
「不必多礼。」
「且安坐。」
张举人一脸随和的说道。
随后。
众人重新落座。
气氛却比之前肃穆了些。
王砚明亲自为张举人斟了一杯酒。
张举人举杯，对王砚明道：
「砚明。」
「这一杯，先贺你高中。」
说完，又对王二牛示意了一下，道：
「王老哥，你养了个好儿子。」
王二牛受宠若惊。
连忙双手举杯，说道：
「不敢当，不敢当，多谢老爷！」
「多谢张府平日对狗儿的照顾！」
这一刻，他声音都有些发颤。
饮过一杯。
张举人放下酒杯，沉吟道：
「我今日来县城。」
「原是应陈县令之邀，商议些地方文教之事。」
「席间，陈县令还特意提起了你。」
王砚明神色一凛：
「哦？」
「陈县令对你评价极高。」
张举人捻须道，眼中带着深意，说道：
「尤其是你那篇策论。」
「他赞你，处秽不染，临事有谋，有经世之志。」
「你这案首，是他亲笔圈定，力排众议的。」
说着。
他顿了顿，看着王砚明道：
「三日后的童生宴。」
「是陈县令为嘉勉此次县试优异者所设。」
「亦是，提点后进，联络情谊之意，你作为案首，乃是主角之一。」
「届时务必谨言慎行，好好谢过县尊的赏识。」
王砚明认真听着，点头应道：
「小人明白。」
「定不负县尊与老爷期望。」
话落，他略一迟疑，还是说道：
「只是，小人尚未收到衙门的正式邀帖。」
「嗯？」
张举人闻言，眉头微蹙道：
「尚未收到？这倒奇了。」
「按惯例，放榜后，衙门便会派人向案首及前十名学子送达请帖。」
「你今日看完榜，一直在此处？」
「小人与父亲一直在此。」
「未曾离开，也未曾有人到客栈或此处送帖。」
王砚明答道。
旁边的张文渊听后，插嘴道：
「是啊爹。」
「我们一直在这儿喝酒，没见什麽送帖的人。」
「是不是衙门的人搞忘了？」
「或者送错了地方？」
张举人沉吟片刻，摇了摇头说道：
「县尊亲自交代的事，下面人岂敢疏忽？」
「或许，是另有缘故，可能送帖之人路径不熟，耽搁了。」
想了想，他看向王砚明，道：
「不过，也无妨。」
「既然县尊有请，断无不到之理。」
「三日后的童生宴，你准时前往县衙便是。」
「若届时仍无请帖，我让赵管事驾车送你过去。」
「向门房说明情况即可。」
王砚明忙道：
「怎敢再劳烦府上？」
「小人自行前往便是。」
「欸。」
张举人摆摆手，说道：
「你如今是县案首。」
「代表的是我清河镇的体面，岂能失了礼数？」
「此事，就这麽定了。」
见张举人坚持。
王砚明也不再推辞，起身谢过，道：
「多谢老爷安排。」
张举人看着他沉稳有度的样子。
忽然叹了口气，语气中，带着几分感慨的说道：
「唉，说起来。」
「年前你父亲病重时，我便有意收你为义子。」
「一则全了你忠心救主之义，二则也是爱惜你的才学品性。」
「可惜，你志存高远，不愿依附，坚持自立门户，当时我还觉得你少年意气。」
「未料想，短短数月，你竟凭自身本事，走到如此地步……」
说到这里，他目光复杂地看着王砚明，继续道：
「案首，便是我也未曾得过。」
「后生可畏，果然不假。」