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正月初一。
天光未明，清河镇已沉浸在浓郁的年节气氛里。
清脆的爆竹声此起彼伏，家家户户门廊下新贴的春联墨迹犹润，在晨光中泛着喜庆的红。
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王砚明特意换上了一身乾净平整的青布直裰。
这还是去年张府按例给书童做的冬衣，虽已半旧，却被赵氏的精心打理的整洁体面。
仔细束好发髻，戴上方巾，对镜自照，确认没有失仪之处。
他这才提着昨夜母亲赵氏熬夜做好，装着几样简单礼物的竹篮，踏着薄雪朝张府走去。
因为过年。
张府大门洞开。
门楣上悬挂着两盏崭新的红绸宫灯。
就连门房老徐也换上了簇新的棉袄，见到王砚明，脸上堆满了笑容说道：
「砚明小哥来了？」
「过年好过年好啊！」
「老爷夫人刚起身不久。」
「正在前厅呢，快进去吧！」
「徐叔过年好。」
王砚明拱手回礼。
说着，递上一小包赵氏自制的芝麻糖。
老徐笑呵呵接过，连声道谢。
穿过打扫得一尘不染的庭院，来到前厅。
厅内，暖意融融，炭盆烧得正旺。
张举人身着酱紫色暗纹绸面直裰，外罩玄色貂皮坎肩，端坐主位。
气色比年前水匪惊魂那夜好了许多，恢复了往日儒雅持重的气度。
二夫人周氏坐在下首，穿着一身海棠红绣金菊纹的锦缎袄裙，发髻簪着赤金点翠步摇，雍容华贵中透着精明干练。
柳姨娘带着打扮得如同年画娃娃般的张文虎，坐在另一侧。
见王砚明进来，只淡淡瞥了一眼，便低头逗弄儿子。
厅中还站着几位来拜年的本家亲戚和附近有头脸的乡绅，正与张举人寒暄。
王砚明目不斜视，走到厅中。
对着张举人和周氏方向，规规矩矩行了大礼，说道：
「小人王砚明。」
「恭贺老爷，夫人新年新禧。」
「福寿安康，万事顺遂！」
张举人捋须微笑，抬手虚扶道：
「起来吧。」
「难得你有心，初一便来拜年。」
周氏也温和笑道：
「砚明来了。」
「家里都安顿好了？」
「你父母身体可好？」
「回夫人。」
「家中一切安好。」
「父母托夫人洪福，身体康健。」
「小人代父母谢老爷夫人关怀。」
王砚明起身，垂手恭立，又将竹篮奉上，说道：
「家母手拙，做了些乡下粗点心。」
「聊表心意，还请老爷夫人莫要嫌弃。」
周氏示意身旁的春桃接过。
春桃接过时，对王砚明悄悄眨了眨眼。
周氏笑道：
「王婶的手艺定是不错的。」
「有心了。」
话落，她从袖中取出一个早已备好，用红绸缝制的压岁荷包，递给王砚明，道：
「这是给你的压岁钱。」
「愿你新的一年学业精进，早登科甲。」
王砚明双手接过。
入手分量不轻，显然不止是象徵性的几文钱。
他再次躬身，说道：
「谢夫人厚赐。」
这时。
张举人也取出一个略小些，但，同样精致的荷包，温言道：
「砚明。」
「你近日学业，老夫听陈夫子与林先生提起，颇有进益。」
「县试在即，你可有把握？」
此话一出。
厅中其他客人的目光，不由都聚到了这寒门书童身上。
柳姨娘也抬起了眼，嘴角挂着一丝若有若无的浅笑。
王砚明心知这是老爷在提点自己，肃容答道：
「回老爷。」
「小人不敢妄言把握。」
「唯近日蒙夫子与先生悉心教导，于经义制艺稍窥门径。」
「日夜不敢懈怠，只盼不负师长教诲，不负老爷夫人期许，尽力而为。」
「不错。」
张举人点点头，眼中流露出满意之色。
沉吟片刻，提醒道：
「县试虽为童生试初阶，却不可轻视。」
「首重贴经墨义，务求准确，一字之差，或致前功尽弃。」
「制艺破题贵在稳丶准丶清，不必过于求奇险，但需紧扣题意，层次分明。」
「你性子沉稳，这是长处，临场时切记，戒骄戒躁，细审题，缓落笔。」
「时辰分配亦要留心，莫要在一题上过分耽搁。」
这番话，可谓金玉良言。
是多年科场经验的高度浓缩。
王砚明凝神静听，一一记下。
随即，郑重道：
「老爷教诲，小人谨记于心，必当恪守。」
「嗯。」
张举人点点头，温和道：
「好好准备。」
「我张家虽非显赫门第，但，也愿门下出几个读书种子。」
「你若能过县试，府里自有奖励。」
「是。」
「小人定当努力。」
王砚明再次行礼。
拜过年。
又略说了几句话，王砚明便识趣地告退出来。
刚走出前厅不远，就被不知从哪儿窜出来的张文渊一把拉住，咋呼道：
「狗儿！」
「可算出来了！」
「走走走，我带了好玩意儿！」
张文渊今日也是一身新衣。
宝蓝底绣银线缠枝纹的锦袍，衬得他圆脸越发红润，手里还宝贝似的抱着一个不小的锦盒。
「少爷，什麽好玩意儿？」
王砚明被他拉着往后花园走。
「嘿嘿！」
「县城庆隆号新到的烟花！」
「二踢脚，窜天猴，地老鼠……花样多着呢！」
「我爹今年特许我多玩点！」
张文渊得意洋洋。
打开锦盒，里面果然整齐码放着各色烟花爆竹，还用红纸区分开来。
「这个，九龙入云！」
「据说能蹿老高，炸出九个响！」
「还有这个金菊满堂，喷出来的花像菊花一样！哎呀，美滴很！」
「走！咱们找个宽敞地方放去！」
「好。」
……
随后。
两人来到后花园一处空旷的雪地。
张文渊迫不及待地先拿出一个二踢脚，插在雪堆里，用线香小心翼翼地点燃引信，然后拉着王砚明赶紧跑开。
「嗞——」
引信燃尽。
「砰——啪！」
两声巨响，接连在清冷的空气中炸开，惊起远处枝头积雪簌簌落下。
「哈哈！过瘾！」
张文渊拍手大笑，又去点了一个地老鼠。
那地老鼠点燃后，嗤！地一声，拖着火星在雪地上飞快地乱窜起来，画出凌乱的火线，逗得张文渊追着它大呼小叫。
王砚明也难得放松心情，含笑看着。
空气中，弥漫着好闻的硝烟味，混合着冬日清冽的气息。
少爷孩子气的欢腾，冲淡了年节礼仪的拘束和即将面临县试的紧绷感。
放了一会儿。
张文渊鼻尖冻得通红，却兴致不减。
又拿出一个金菊满堂，非要王砚明来点。
王砚明拗不过，接过线香，蹲下身，稳着手点燃引信。
随即，快步退开。
「嗤——」
一股金色火花，猛地从圆筒中喷涌而出。
越喷越高，果然在空中绽开如一朵流转不休的巨大金色菊花，映亮了小片天空和两个少年仰起的脸庞，持续了足足七八息，才渐渐熄灭。
「烟花真好看啊！」
张文渊赞叹。
随即，又有些遗憾的说道：
「可惜，狗儿你过完年，就要去县城应试了。」
「不能一起多玩几天。」