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与此同时。
扬州，提学行台。
后堂的窗半开着，傍晚的凉风徐徐吹入，却吹不散屋内凝重的气氛。
顾秉臣坐在书案后，面前摊着一封刚从京城送来的公文，面色平静，眼中却带着几分难以言说的复杂。
这时，手下顾锋端着一盏茶轻轻走进来。
见他这副神色，脚步顿了顿，还是将茶放在案边，低声道：
「大人，京里的消息到了？」
顾秉臣点点头，将公文推过去，说道：
「自己看吧。」
顾锋接过，快速浏览，脸色微微一变道：
「准了？」
「这麽快？」
顾秉臣淡淡一笑。
笑容里带着几分自嘲，说道：
「快？」
「不快了。」
「从被参到现在，也有半个多月了。」
「圣上能给个准其辞官的体面，已经是看在张阁老的面子上。」
「若真要彻查，只怕……」
他没有说下去，只是摇了摇头。
顾锋沉默片刻，叹了口气道：
「大人，这次实在是……冤枉。」
「冤枉？」
顾秉臣站起身，走到窗前。
望着院中那棵开始落叶的老槐树，缓缓道：
「官场之上，哪有那麽多冤枉不冤枉。」
「党派倾轧，你死我活，今日是我，明日可能就是别人。」
「只不过，这次轮到我了而已。」
顾锋跟过去。
站在他身后，欲言又止。
顾秉臣忽然问道：
「淮安那边，可有消息？」
顾锋一怔。
随即，明白他问的是什麽，连忙道：
「属下正要说这事。」
「那王砚明，这次怕是被牵连得不轻。」
顾秉臣眉头一皱，问道：
「怎麽说？」
顾锋道：
「府学里流言四起。」
「都说他的案首是靠大人您得来的。」
「那几个对头趁机落井下石，整日阴阳怪气，秦教谕劝他这次院试暂且别考，避避风头。」
「陶学正也这麽说。」
顾秉臣转过身，目光锐利，问道：
「那他怎麽说？」
顾锋道：
「听说他拒绝了。」
「说要考。」
顾秉臣眼中闪过一丝意外，随即，又浮现出几分复杂的神色。
他沉默良久，忽然长长地吐出一口气，声音里带着几分愧疚道：
「这孩子，倒是有骨气。」
「只是，老夫对不起他。」
顾锋忙道：
「大人何出此言？」
「此事本就不是大人的错，更不是他的错。」
「是那些人……」
「话是这麽说。」
顾秉臣摆摆手，打断他，说道：
「可老夫心里清楚，若不是老夫赏识他。」
「点他案首，荐他入府学，他本可以安安稳稳地备考，清清白白地赴试。」
「如今，却因为老夫，背上这一身嫌疑。」
「若这次院试他真的因此落榜，老夫如何对得起他？」
说着，他顿了顿，又补了一句道：
「如何对得起士衡的托付？」
顾锋知道他说的士衡是张举人。
沉吟片刻，劝道：
「大人，您也别太自责。」
「那张举人托您关照王砚明，也是看中他的才学。」
「如今王砚明虽受牵连，但，若他能顶住压力，凭真才实学考中。」
「那才是真正不负您的赏识，也不负张举人的托付。」
顾秉臣看着他，没有说话。
顾锋继续道：
「再说，属下看那王砚明，不是寻常少年。」
「年纪虽小，却沉稳有度，心思通透，这次的事，对他或许是个磨砺。」
「熬过去了，日后必成大器。」
顾秉臣听了，微微点头，说道：
「你说得对。」
「那孩子，确实不是寻常人。」
他叹了口气，道：
「只是这磨砺，未免来得太早了些。」
此话一出。
两人沉默片刻。
顾秉臣忽然想起什麽，问道：
「对了，新的大宗师人选，定了没有？」
顾锋摇摇头，说道：
「还没正式公布，不过朝中已有风声。」
「旧党那边正在发力，据说推了好几个人选。」
顾秉臣冷笑一声，说道：
「他们倒是动作快。」
「这南直隶学政的位置，多少人盯着？」
「吕宪那厮费这麽大力气参我，不就是想把这个位子抢过去吗？」
顾锋点点头，道：
「大人说得是。」
「据属下所知，他们推了几个人。」
「礼部的史大人，国子监的杨祭酒，翰林院的贾编修。」
「不过，似乎都不太满意。」
顾秉臣沉吟道：
「礼部史大人，资历够，可他刚丁忧回来，根基不稳。」
「国子监杨祭酒，年事已高，只怕撑不了几年，翰林院贾编修，年轻是年轻，可资历太浅，压不住阵脚。」
「旧党若真想推个能镇得住场子的，这几个人都不合适。」
「大人料事如神。」
顾锋闻言，恭维一句，随后笑着问道：
「您猜猜，最后他们推的是谁？」
顾秉臣看了他一眼。
见他神色有些古怪，心中一动道：
「听你这口气，似乎有什麽意外之人？」
顾锋笑了笑，没有直接回答。
而是，走到茶案前，用手指蘸了茶水，在桌面上缓缓写下一个字。
顾秉臣走过去，低头一看，脸色骤变！
他盯着那个字看了良久，忽然抬起头，眼中满是震惊道：
「是他？他不是早就……」
顾锋点点头，低声道：
「就是他。」
「据说吕宪亲自写信给严阁老，严阁老在朝中发力，又联络了一班同年，硬是把这人给抬了出来。」
「内阁已经通过，圣上也点了头，这几日诏书就会下来。」
顾秉臣怔怔地站在那里，久久说不出话。
良久，他才长叹一声，苦笑道：
「好手段，真是好手段。」
「吕宪这厮，倒是会挑人。」
顾锋道：「大人，此人您觉得如何？」
顾秉臣沉默片刻，缓缓道：
「此人学问，不在我之下。」
「名望，更在我之上，若他出山，这南直隶学政，确实是名正言顺。」
「只是……」
话落，他顿了顿，目光复杂道：
「他当年致仕，是因为得罪了人，心灰意冷。」
「如今肯出来，想必也是被说动了。」
「旧党这步棋，走得确实高明。」
顾锋点点头，又道：「大人，那王砚明的事……」
顾秉臣摆摆手：
「此事，老夫已无能为力。」
「做多错多，只能看那孩子自己的造化了。」
「后面找机会再给他一些补偿吧。」
说完。
他走回书案前，拿起那封辞官的公文，又看了一眼，然后缓缓折好，收入袖中。
窗外，微风吹过，老槐树的叶子簌簌落下。
顾秉臣望着那片片落叶，轻声道：
「走吧。」
「该收拾收拾了。」