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刘芳亮被礼送出城的消息，像一块石头砸进死水里，很快在汉中城里传开了。
没人知道明军为什么放他回来，也没人知道他回来时带了什么话。
但所有人都看见他进府衙后堂时脸上的表情，那是某种说不清道不明情绪的神色。
而当他从后堂出来时，那张脸已经变得像石头一样，什么都看不出来了。
他出了城，头也没回，策马朝明军大营的方向奔去。
府衙后堂里，李自成独自坐了很久。
“传令，所有参将以上将领，半个时辰后到府衙议事。”他对外面的亲卫说。
亲卫愣了一下，随即躬身：“遵命。”
消息传下去时，城中各营的将领都在各自岗位上忙碌。
有的在加固城墙，有的在清点弹药，有的在安抚士兵。
从被俘归来的刘芳亮突然出现又突然离开，这让他们心里都悬着一块石头，不知道接下来等着他们的是什么。
半个时辰后，府衙议事厅里，人几乎都到齐了。
李过、高一功、刘体纯、宋献策...能来的都来了，挤了满满一屋子。
空气里混合着汗味、铁锈味和火药味，还有一丝挥之不去的焦虑。
没有人说话。
所有人都看着上首那把空着的椅子。
片刻后，后堂的门帘被掀开，李自成走了出来。
他没有穿龙袍，也没有穿那套金甲，只穿着一件半旧的青色夹袍，腰间扎着一条布带，脚上是一双沾了泥的布鞋。
像当年在陕西时那样。
议事厅里的人都愣住了。
李自成走到上首，没有坐下。
他站在那里，目光扫过在场的每一个人。
一个一个地看过去，像是在把他们的脸记在心里。
从李过开始，到刘体纯，到高一功，再到角落里那个年轻的参将，他甚至不知道那人的名字。
看了很久，李自成方才开口道：“刘芳亮回来了，想必你们应该都知道了。”
众人疑惑地点了点头。
“他替明军给朕带了一句话。”
厅内瞬间嘈杂起来，有人怒斥刘芳亮是叛徒，有人却打着自己小算盘。
“肃静！”
一声怒斥，让大厅瞬息安静了下来。
“听朕说完。”
“朱由俭说了，朕若降，封忠义公，带着愿意跟朕走的弟兄，去辽东打建奴，将功赎罪。”
没有人说话。
李自成顿了顿，又补了一句：
“朕拒绝了。”
厅内依然沉默。
但在这沉默中，有人悄悄松了一口气，有人握紧了拳头，有人面无表情地低下了头，也有人眉头紧锁，像是在盘算什么。
李自成没有给他们太多反应的时间。
他走到议事厅中央的方桌前，双手撑在桌沿上，看着那一张张熟悉的脸，有的跟他打了十几年仗，有的从陕西就跟着他，也有的是最近几年才加入的新面孔。
“明军的火器有多厉害，这几天你们都亲眼看见了。”
“朕不说虚的。”
“野战打不过，攻城战也难打。”
“他们的火炮打得比我们远，他们的火铳装得比我们快。”
“兄弟们拼了命，也只能多撑十天半个月，撑不了几个月。”
“这些，朕心里清楚。”
“朕今天叫你们来，不是让你们陪朕送死的。”
“朕只说一件事：愿意留下的，跟着朕打完这一仗。”
“不愿意的，现在可以走，朕不怪你们。”
话音落下，厅内依然沉默。
但这种沉默只持续了三息。
“陛下！”
李过最先开口，声音有些沙哑道：“末将从陕西就跟着您，打了十几年仗，这条命是您给的。”
“您不走，末将也不走。要死，末将死在前头。”
他话音未落，郝摇旗也站了起来：“陛下，俺也一样！”
“当年在米脂吃不饱饭，是您带着俺们造反的！”
“现在明军打到家门口了，俺不能抛下您自己跑！”
“末将也是。”
“末将愿随陛下死战到底！”
“战！战！战！！！”
厅内的气氛像被点燃的火药桶，瞬间炸开了。
那些陕北老兄弟，一个接一个站起来，这些都是跟着李自成从死人堆里爬出来的悍将。
李自成没有立刻说话。
他站在那里，看着这些跟着自己十几年出生入死的老兄弟，看着他们脸上那些被风沙和刀剑刻出的皱纹，看着他们身上那些补了又补的旧号衣。
他忽然觉得，这辈子虽然没当成真正的皇帝，但能有这样一批弟兄，也值了。
他没有再多说什么，抽出腰间那柄跟随他多年的雁翎腰刀。
刀刃在烛火下泛着寒光。
“好。”
“那就死战到底。”
厅内，那些热血上涌的老兄弟齐声呐喊，声音几乎要把屋顶掀翻。
但在欢呼声的掩盖下，也有人没有开口。
厅中几个后起将领，低着头，目光闪烁。
他们心中盘算着接下来的路该怎么走。
只是谁也不敢在这时候表现出来。
会散了，将领们陆续退出议事厅，各自回营布置防务。
李自成叫住了李过：“过儿，你留一下。”
李过停下脚步，等所有人都出去了，才走到李自成面前。
“陛下，您有话要对末将说？”
李自成没有立刻说话，他走到窗边，望向远处那灰蒙蒙的天空。
“过儿，如果朕死了，你怎么办？”
李过愣住了。
他张了张嘴，刚想说话，却被李自成抬手制止了。
“不要急着回答朕。你先听朕说完。”
李自成转过身，看着这个从十几岁就跟着自己的侄子：“朕这一辈子，从陕西到河南，从河南到湖广，又从湖广打回陕西。”
“打了大半辈子，什么都没打下。”
“朕不怕死，但朕放心不下那些跟着朕的弟兄。”
“如果朕死了，你就带着能走的弟兄，投靠朱友俭，北上辽东，杀建奴。”
李过站在原地，嘴唇翕动着，眼眶已经红了。
他没有点头，也没有摇头。
他只是站在那里，像一根被风吹了太久的柱子，已经忘了该怎么动。
李自成没有再逼他，而是岔开了话题：“城西那段城墙加固得怎样了？”
“已经连夜补上了，沙袋也堆了一层。”
“火炮呢？”
“按您吩咐，只留了十门在城头，打一轮就换地方。”
李自成点了点头。
他没有再说话，李过也没有。
两人就这样站在议事厅里，一个看着窗外的天空，一个看着地上的砖缝。