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尉缭走到御阶前五步处停下，拱手，躬身，动作一丝不苟。
然后他抬起头，那双看透世事浮沉的眼睛，透过赵凌面前的旒珠，与年轻皇帝的目光对视。
“尉丞相请言。”赵凌的声音平静无波。
尉缭深吸一口气，开始陈述。他的语速不快，每个字都咬得清晰，确保大殿中每一个人都能听清：
“陛下，臣曾随始皇帝巡狩天下，也曾参与制定对西南夷之策。有些话，老臣不得不说。”
他顿了顿，目光扫过周围那些年轻的同僚，沉声道：
“西南夷地区，非匈奴草原可比，非百越丛林可类。”
“其地山高谷深，峰峦叠嶂，有些地方两山之间仅有一线之天；其林瘴气弥漫，毒虫横行，外人入内，十者病其七八。这样的地形，大军无法展开，补给线极易断绝。”
尉缭抬起手，在空中虚划：“诸位可曾看过西南舆图？自巴蜀南下，道路蜿蜒于绝壁之间，有些地段需凿石为阶，悬索为桥。当年修筑五尺道，征发民夫十万，耗时五年，死者三千，方才打通一条仅容车马的单行小道。”
“若要完全征服西南，建立有效统治，所需修筑的道路、驿站、关隘，其耗费将是天文数字。”
朝堂上开始有轻微的骚动。
一些年轻官员交头接耳，但被身旁的老臣用眼神制止。
尉缭继续说着，声音越来越沉：“还有更重要的一点——西南夷地区地广人稀。”
“臣查阅过蜀郡历年文书，西南诸部总人口不过百万，散居在方圆千里的山林之中。”
“其地多山少田，生产力低下，部民多以狩猎采集为生。我们需要的金砂、象牙、犀角等物，通过贸易或象征性纳贡即可获得。”
他直视赵凌，冷声道：“若行直接统治，派驻官吏、维持驻军、修筑道路、开设学堂……每年的投入将远超能从该地收取的税赋。简而言之——得不偿失。”
最后四个字，他说得极重，像四记重锤敲在每个人心上。
“当年始皇帝之所以选择羁縻之策，”尉缭的声音在大殿中回荡，“除了因为当时还要集中力量对付匈奴、百越，还要镇压六国遗族的叛乱，还有一个根本原因——”
他顿了顿，一字一句道：
“没必要！”
“西南夷诸部分散且独立，一山一部，一谷一族，互不统属。军事上易败不易治——你可以击败一个部落，但无法同时控制所有山谷。”
“即便武力征服，流血千里，尸横遍野，建立了郡县，派驻了官吏，可只要大军一撤，反抗就会再起。到时候，我们是要常年维持数万大军驻守，还是每隔几年就征伐一次？”
尉缭摇头，白发在殿内灯火中泛着银光：“无论哪种选择，成本都远高于收益。始皇帝雄才大略，岂会看不到征服西南的荣耀？”
“但他依旧选择了最优解——羁縻统治，名义归顺，实际自治，修筑五尺道确保威慑力即可。这才是帝王应有的理智。”
他说完了。
整个咸阳殿陷入死寂。
刚才那些激昂陈词的年轻官员们，此刻都低下了头。
有些人面色苍白，有些人额头冒汗，有些人眼神闪烁，不敢与尉缭对视。
他们突然意识到，自己刚才的慷慨陈词，在这位老臣条分缕析的现实考量面前，显得多么幼稚和浅薄。
殿内的空气仿佛凝固了。
青铜灯盏中的火焰不再跳动，夜明珠的光芒也变得冰冷。
所有目光都聚焦在御阶之上，等待皇帝的反应。