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高大的城门紧闭，只开了一道侧门。
守门的兵丁裹着厚厚的棉袄，缩在避风的门洞里，对进出的百姓呼来喝去，肆意盘剥。
“站住，干什么的？”
歪戴帽子的兵丁拦住一个推着独轮车、装着几捆柴火的老农。
“军爷，老儿......进城卖点柴火......换......换点口粮......”
吴老汉哆哆嗦嗦。
“卖柴火？交税了吗？”
孙麻子一脚踹在独轮车上，“税？什......什么税？”
吴老汉懵了。
“入城税，柴火税，还有......看你这老东西不顺眼税。”
孙麻子狞笑着，伸手就去抢车上仅有的几个铜板。
“军爷，行行好，这是俺救命钱啊。”
吴老汉死死护住。
“滚开，老东西。”
孙麻子一把推开老汉，抢过铜板，还嫌不够，又抓起一捆柴火。
“这捆柴，抵税了。”
吴老汉瘫倒在地，老泪纵横，哭嚎着。
“天杀的，没活路了啊。”
旁边几个进城的百姓，敢怒不敢言，低着头匆匆走过。
一个黑袍军脚夫混在人群中，冷冷地看着这一幕，拳头捏得咯咯作响。
另一边，城内一处不起眼的低矮茶馆，烟雾缭绕，人声嘈杂。
几个苦力、小贩缩在角落的桌子旁，就着劣质的茶水啃着冷硬的窝头。
“听说了吗？城西张员外家......又纳妾了，第八房，摆了三天的流水席，鸡鸭鱼肉......堆成山啊。”
车夫老马压低声音，语气充满了愤懑。
“哼，他张扒皮，去年旱灾，放印子钱，逼死了多少户？，他家的粮仓......老鼠都比咱吃得好。”
挑夫王杠子恨恨道。
“还有府衙的周师爷。”
小贩李货郎接口。
“他小舅子开了个赌坊，专坑咱穷苦人，输了钱？拿地契，拿闺女抵，衙门口......就是他周家开的。”
“这世道......没法活了。”
老马长叹一声。
“听说......北边......平阳府那边......阎王爷......哦不......阎青天......专杀这些狗大户，分田地，免租子，咱要是能逃过去......”
“逃？往哪逃？”
王杠子苦笑，“城门看得死死的，路上......还有官兵设卡，抓流民充军，抓到了......就是送死的命。”
“妈的，逼急了，老子也反了。”
李货郎猛地一拍桌子，眼中凶光一闪。
“反正都是死，不如拉几个狗官垫背。”
“小声点。”
扮作商户的黑袍军凑过来，递过去一小碟花生米。
“几位老哥......消消气，这世道......唉，不过......听说那黑袍军......真有那么神？真分田？”
“神不神不知道。”
老马警惕地看了看四周，声音压得更低。
“但俺有个远房亲戚，从延绥逃荒过来的，他说......在保安县......亲眼见过，黑袍军进城，把欺压百姓的里长、保长、衙役......全砍了，脑袋挂城楼上，地......真分给没地的穷人种了，头一年......免租。”
“真的？”
黑袍军疤脸故作惊讶。
“千真万确。”
老马眼中闪过一丝向往。
“要是......要是黑袍军真能打过来......咱......咱就有救了。”
疤脸离开茶馆，转入一条污水横流、臭气熏天的狭窄陋巷。
这里是府城最底层的贫民窟。
低矮的窝棚挤在一起，破败不堪。
寒风从缝隙中灌入，冻得人瑟瑟发抖。
角落里，蜷缩着几个冻僵的尸体，无人收殓。
几个面黄肌瘦的孩子，在垃圾堆里翻找着能吃的残渣。
穿着破棉袄的中年汉子蹲在一个窝棚门口，和一个病恹恹的老妇人低声交谈。
若是有黑袍军的人看到，自然一眼就能认出，此人赫然是赵渀！
“孙婆婆......您儿子......还没消息？”
赵渀声音沙哑。
“没......没了......”
孙婆子浑浊的眼里流下泪。
“去年......被衙役抓去修河堤......累......累死在工地上......连......连尸首都没找回来......”
“那......您这日子......”
赵渀递过去半块杂粮饼。
“熬......熬一天是一天......”
孙婆子颤抖着接过饼，舍不得吃，揣进怀里。
“听说......北边......有活路？有个......阎青天？”
赵渀眼神微动，低声道。
“是......听说......是个好官......专为穷人做主......”
“好官......好官......”
孙婆子喃喃自语，眼中燃起一丝微弱的希望。
“要是......要是他能来......就好了......老婆子......死也瞑目了......”
赵渀默默起身，看着这片如同炼狱般的景象，听着风中隐约传来的哭泣和咒骂，心中如同压着一块巨石。
他深知，河南这片土地，早已被朝廷的苛政、官吏的贪婪、豪强的盘剥、连年的水灾、旱灾、蝗灾，榨干了最后一丝生机，民怨......已如沸腾的油锅，只差......最后一把火！
深夜，府城外一处荒废的土地庙。赵渀借着微弱的油灯光，在破败的神像后，奋笔疾书。
“大人钧鉴，河南诸府如洛阳等地，灾情惨烈，民不聊生，官府盘剥无度，豪强横行无忌，流民遍地，饿殍载道，民怨沸腾，已达顶点。”
“百姓口中，皆念阎青天，盼黑袍如盼甘霖，属下已联络城中苦力头目、车行把头，小贩行首等数十人，皆对朝廷恨之入骨，或可为内应。”
“另，府衙小吏、守城兵丁等，亦有部分可收买，只需大人兵锋所指，此府城内，必起烽火，河南大地，处处干柴，一点火星，便可燎原，属下赵渀，顿首再拜。”
写完密报，赵渀小心地用油纸包好，塞入一节掏空的竹筒。
他走到庙外，对着夜空，发出低沉呼哨。
片刻，黑影如同狸猫般从黑暗中窜出，接过竹筒，无声地消失在茫茫雪夜中，向着平阳府方向疾驰而去。
风雪依旧，掩盖了大明的腐朽，也掩盖了希望。
但赵渀知道，他亲手点燃的星星之火，即将在这片饱受蹂躏的土地上，燃起焚天的烈焰。
只有亲眼见过，才知晓，越是富裕之地，看到的惨烈才越多。
河南......这座中原重镇，已然成为黑袍军棋盘上，一颗即将落下的、决定乾坤的关键棋子！