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安庆府，临时中军行辕。
议事厅内空气凝滞如铁。
胡宗宪坐在主位，短短数月，这位曾经意气风发的东南督师，两鬓已全白，眼窝深陷，握着茶杯的手指微微颤抖。
下首，七八位总兵、参将垂首肃立，无人敢直视他的眼睛。
墙上悬挂的巨幅南直隶舆图，此刻看去令人窒息，原本代表明军控制的区域，已被黑色的墨迹蚕食大半。
东部，镇江、常州一线插满黑旗，西部，芜湖已陷，安庆岌岌可危，中部更可怕，宁国、广德、旌德......大片疆土插上黑旗，那些黑旗如同毒蛇，从三个方向朝着南京，舆图中心那一点可怜的留白蜿蜒逼近。
“报。”
亲兵踉跄冲入，声音发颤。
“太平府八百里加急！黑袍贼中路军前锋已过青阳，距太平不足百里！守将......守将请援！”
厅内死寂。
有人倒抽冷气。
浙总兵俞大猷猛地抬头，胡须颤动。
“督宪，不能再退了，太平若失，南京西面最后屏障尽丧，贼军便可直逼水路要冲，威胁京师门户！”
他刚刚从芜湖战场返回，如今听闻形式，面色愈发难看。
“援？拿什么援？”
江西总兵邓子龙惨笑，手指哆嗦着点向舆图。
“俞总兵你看清楚，东线，赵将贼部已控漕运，常州、镇江成孤岛，苏松钱粮断绝，西线，阎狼夺芜湖，困安庆，我水师不敢出江，中线更甚，宁国、广德、旌德，旬日之间，传檄而定，各地卫所望风而降，为何？因黑袍军所过之处，开仓放粮，清算豪强，那些泥腿子......那些泥腿子箪食壶浆啊！”
他越说越激动，一拳砸在案上。
“咱们现在是什么？是困兽！南京周边，尚有兵马六七万，可粮饷从何来？苏松漕运已断！”
“兵员从何补？皖南州县已降！军心士气......呵呵，诸位自己营中问问，还有几人愿战？”
这话太直，太痛。
诸将皆默然。
胡宗宪缓缓睁眼，声音沙哑如破锣。
“邓总兵所言......虽刺耳，却是实情。”
他站起身，踉跄走到舆图前，枯瘦的手指划过那些黑旗。
“黑袍军......三路并进，东西切割，中路直插......好手段，好谋划，我军如今，东西不能相顾，南北被拦腰斩断，如今，已成孤岛。”
他转过身，眼中血丝密布。
“为今之计，只有一策，放弃安庆，收缩全部兵力后撤，扩大固守区域，以长江为壑，以坚城为盾，拖，拖到朝廷调集北方勤王之师，拖到黑袍军粮尽，拖到其内部消耗支持不住！”
“不可！”
门口传来尖利怒喝。
监军太监冯保，着一身簇新蟒袍，在一众小太监簇拥下，阴沉着脸踏入厅中。
他扫视众将，最后目光钉在胡宗宪脸上。
“胡督宪，你还要退？还要守？芜湖丢了，宁国丢了，广德丢了，如今贼寇已到太平，再退，是不是要退到京师，等着黑袍贼兵临城下？”
胡宗宪躬身。
“冯公公，非是我等怯战，实是......”
“实是什么？”
冯保打断，声音拔高。
“实是尔等畏敌如虎，坐视贼势坐大，京师连发十四道文书，严令进剿，京师诸位阁老、尚书，一日三问，南京城里，多少勋贵、多少大臣的家眷惶惶不可终日，胡宗宪！”
他直呼其名，手指几乎戳到胡宗宪鼻尖。
“你若再逡巡不进，贻误军机，莫说你这顶乌纱，便是项上人头，也保不住！”
这话已是诛心。
诸将皆变色。
冯保喘了口气，语气稍缓，却更冷。
“咱家知道，你们觉得黑袍贼势大，可正因如此，才要打，要胜，哪怕是小胜，否则，朝廷怪罪下来，在座诸位，有一个算一个，谁也逃不过‘纵寇养奸、丧师失地’的罪名，到时候，抄家灭族都是轻的！”
他环视众将，一字一顿。
“集结最后能战之兵，主动出击，寻黑袍贼一路，痛击之，不求全歼，但求一胜，有了胜仗，咱家才好向皇上、向朝廷交代，诸位的身家性命，也才保得住！”
厅内落针可闻。
只有粗重的呼吸声。
胡宗宪闭上眼，喉结滚动。
他何尝不知冯保所言是饮鸩止渴？
可......朝廷的压力，勋贵的恐慌，皇帝的疑心......这些，都比战场上的明枪暗箭更致命。
他仿佛又看到严嵩那双深不见底的眼睛，听到嘉靖皇帝在丹房里冷漠的质问......良久，他睁开眼，眼中最后一丝光彩也黯淡了。
“冯公公......欲击何处？”
他问，声音干涩。
冯保走到舆图前，手指重重一点太平府。
“就这里，阎赴亲率的中路军，他连战连捷，必生骄心。”
“我军以逸待劳，在太平境内设伏，攻其不备，若成，则可斩贼首脑，扭转战局，纵不胜，也可向朝廷证明，我军仍在奋战，非坐以待毙！”
胡宗宪看着舆图上太平那片山地，脑中飞快盘算。
太平多山，利于设伏......阎赴连胜，确可能轻敌......这或许是唯一的机会，纵然渺茫。
“好。”
他吐出这个字，仿佛用尽全身力气。
“俞总兵、邓总兵，你二人，点齐本部精锐，并南京留守营、神机营，合兵四万，随本督......赴太平。”
三日后，太平府青阳县城外三十里，黑袍军中军大营。
“报！”
侦察兵哨探疾步入帐。
“大人，东南方向，青山岭一带，发现大队明军踪迹，约两万余人，打着俞、邓旗号，正在构筑工事！”
“哦？”
阎赴从舆图上抬起头。
赵渀、张居正等将领也围拢过来。
“详细说来。”
阎赴道。
哨探喘息道。
“明军行动隐蔽，但人数太多，难以尽掩，我等潜伏三日，见其伐木设栅，挖掘陷坑，并在几处山谷要道布置滚木礌石，看其布置，似要......打我军过路之伏击！”
赵渀眼睛一亮。
“胡宗宪坐不住了？想在此地扳回一城？”