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佛爷望着绾绾所在的青楼方向，那里正飘来《云栈梦》的靡靡之音，鼓楼帮忆里《破阵图》的苍劲调子搅在一起，倒像是他这二十年的日子——一半江湖血，一半市井烟。
佛爷走进百顺胡同，往日里的脂粉香与调笑声淡了许多，反倒透着几分青砖灰瓦的素净。
他来到听松轩门前，对阶前站着的短衫汉子抱拳拱手，左手成掌五指并拢，右手握拳四指紧收——这是江湖上“五湖四海”的见礼手势，掌在上、拳在下，托得高于额头，是对长辈行的大礼。
“烦请通报，鼓楼帮马奎，求见祁公。”
那汉子打量他一眼，于胸腹间抱拳回礼，动作沉稳：“稍候。”
说罢转身，左腿微跛着迈进听松轩的朱漆门。
这院子原是一位致仕将军的旧宅，门内不见雕梁画栋，只种着几株老松，石子铺就的小径蜿蜒通向深处，透着股军旅人家的简朴。
片刻后，汉子出来引路：“祁公有请。”
马奎跟着穿过月洞门，绕过一座石砌假山，又跨过架在莲池上的木桥，才见祁公坐在池边的青石凳上，手里捏着个瓦罐喂鱼。池里的锦鲤被月光照得鳞光闪闪，争抢着他丢出的鱼食。
“马家小子，遇着坎儿了？”祁公头也没回，声音里带着些沙哑。
马奎再次拱手行礼，直起身道：“敢问祁公，这几日京里冒出来的那伙人，是不是袍泽社的弟兄？”
祁公往池里又撒了把鱼食，平静反问：“怎么就猜到袍泽社头上？”
“他们是真见过血的。”马奎沉声道，“厮杀时虽不算顶默契，可令行禁止这一条，市井把棍绝做不到，唯有军伍里出来的人，才养得出这规矩。祁公是行家，该知道这意味着什么。”
祁公笑了笑，笑声里带着些自嘲：“我袍泽社不过是群断胳膊断腿的老兵，可当不起这‘规矩’二字。”
他顿了顿，忽然问，“你见那伙人里，有缺胳膊少腿的吗？”
马奎一怔，摇头：“没有。个个精壮，瞧着都是好手。”
“这就对了。”祁公拿起瓦罐往回倒剩鱼食，“你当这‘袍泽社’的牌子是怎么立起来的？三十年前我在辽东戍边，同队的弟兄断了腿，退伍后回了老家，想娶邻村一个寡妇，那寡妇的宗族愣是拿着族谱闹到县衙，说‘军户余丁配不上良家妇’，县官判了‘不合礼制’，硬生生把婚事搅黄了。”
他拿起块石子扔进池里，惊得锦鲤四散：“还有你认识的老郑，当年在宣府当旗手，胳膊被流矢射穿，卸甲后回京城想做个小买卖，就因为户籍上写着‘军户’，连商铺执照都办不下来，大玄律法里写得明白，‘军户不得入商籍’，最后只能去码头扛活，被脚行把头欺负时，官差来了只说‘军户相争，各打五十大板’，你说这叫什么道理？”
马奎喉结滚动，想起自己退伍时的光景——揣着那点微薄的饷银，想回祖籍认祖归宗，族里长老却指着祠堂的规矩说“军户玷污门楣”，最后只能流落在外，靠一身武艺混进鼓楼帮。
“不是百姓凉薄，是这规矩压人。”
祁公叹了口气，“你以为寻常人家为何不愿让子弟从军？不是怕打仗，是怕这户籍一落，祖孙三代都抬不起头。当年你想进袍泽社，我劝你别来，就是知道你身手好，在江湖上混总能有条活路，何必钻这‘下九流’的死胡同？”
马奎喉结动了动，没说话。
池里的锦鲤还在翻涌，水声哗啦，倒衬得院子里愈发安静。
马奎垂下眼帘：“如此看来，那伙人并非袍泽社的。那会不会是漕帮？我听闻缑（gōu）三悄悄来了京城，就躲在崇南坊的栈房里，近来漕帮的船在通惠河码头靠得格外勤，走动也频繁了许多。此人向来在黄河以南操盘运粮，如今突然北上进京，难保没有图谋。”
祁公捻着胡须思索片刻：“缑三的底细我知道些，他被密谍司追了三年，像条惊弓之鸟，躲还来不及，哪敢在京城生事？再说漕帮靠着运河吃饷，银钱流水比八大胡同的份子钱厚得多，犯不着为这点地界撕破脸。他来京城，定是为别的事。”
马奎皱起眉头：“既不是袍泽社，也不是漕帮，那会是谁？总不能是京营里的人吧？”
祁公没接话，反倒转了话题：“我听说那阵法很棘手？”
马奎沉声道：“攻守都透着章法。昨日他们用毛竹时，把棍们尚能勉强应付；今日换了带铁头的硬杆，弟兄们根本架不住，被打得晕头转向。我瞧着那阵法尤其合适用在胡同里，短兵相接时进退有度，若不是那铁器太重、寻常人使不动，便是骑兵遇上了也要头疼。这群人若是再练得默契些，真遇上北狄的步卒，照样能杀得他们人仰马翻。”
“哦？”祁公终于抬眼看向他，目光里带了些审视，“当真有这般厉害？你可是从万岁军退下来的，莫要拿军阵之事说笑。”
马奎语气诚恳：“绝无虚言。只是……祁公已离开万岁军四十年，何必还惦念这些杀伐之事。”
祁公笑了笑，眼角的皱纹舒展开：“只要能让万岁军的儿郎少死几个，再好的阵法我都愿闻其详。”
马奎脸上掠过一丝幽暗：“可朝堂上的衮衮诸公，哪会在意一场仗打下来，活了多少、死了多少？他们只看能不能赢，能不能添军功。”
祁公瞥了他一眼：“他们不在意，总有在意的人……你今日找我，怕不只是为了问那伙人的底细吧？还有什么事？”
马奎抱拳拱手，礼数愈发恭敬：“我想让出韩家潭、李纱帽两胡同的管辖权，与黑风堂联手迎敌，想请祁公做个中人，立个文书为证。”
祁公端起石桌上的凉茶抿了一口，淡然道：“马奎，前几日你鼓楼帮的龙头苏文彦，还请我去做中人，要跟黑风堂以撂跤定李纱帽胡同的归属。结果你们输了，那胡同按规矩已经归了黑风堂，怎么如今还用‘让’字？这可不是江湖上的规矩。”