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许舟心中蓦然一动。
戴先生绝不会关心这些世俗琐事，更不会在意他的前程死活，戴先生只在乎他这把刀是否锋利、是否好用。
可这位枯泽却似乎想得更多……先是告诫他不要赌命，现在又劝他回去安稳继承家业？
这位新任枯泽，面具之下，究竟是谁？
许舟心念电转，思忖不过两息，便小心斟酌着词语：“枯泽大人如此关怀，卑职……”
枯泽未等他说完，便已瞬间看穿他那点心思，冷笑打断：“若再让本座听到一句谎话，或是察觉半分试探之意，你的命……便不用留了。”
许舟立刻低下头，将所有翻腾的疑虑死死压住，语气转为平淡：“大人说笑了。许家的家业，卑职从未奢望，也无意卷入。待此间事了，或许……便会离开上京这是非之地。”
枯泽沉默了片刻，面具下竟传来一声极轻的叹息，若有若无：“好啊……离开，好啊。”
“大人若再无吩咐，卑职先行告退。”
枯泽挥了挥手，不再多言。
许舟缓缓后退，直到彻底走出太液池范围，周身那无形无质却重若千钧的压迫感才骤然消失，不由得长长舒了一口气，一阵轻松释然。
但旋即，更沉重的思绪便压上心头——看似得了承诺与好处，实则已更深地卷入未知的漩涡。
这种在各方势力夹缝中小心翼翼求存的日子，何时才是个尽头？
上京的水太深，龙蛇混杂，不如归去？?
他抬头看了一眼天色，只见墨色的乌云沉沉压着皇城，漫漫长夜，似乎永无尽头。
……
第二日清晨，许舟如往常般推开退思园的侧门。
门口依旧是江听潮几人勾肩搭背、插科打诨的喧闹景象。灰瓦白墙的狭窄胡同里，充满了生机勃勃的市井气息，连门口那两只历经风雨、略显斑驳的苏家石狮子，也仿佛在默默注视着这群年轻人的嬉闹。
许舟勉强扯出一个笑容，融入了他们之中。
众人说笑着，沿着被清晨露水打湿、泛着青光的石板路，前往羽林军卫署应卯。
许舟走在人群中间，袖中那方紫檀木匣的棱角膈应着手臂。
他的手指摩挲着匣子上那层光滑而脆硬的殷红火漆，心中天人交战。
这匣子，到底送还是不送？
送，便是彻底上了枯泽的船，前途未卜。
不送……想起昨夜枯泽那暗藏杀机的话语，他知道自己没有选择。
既然非送不可，那要不要悄悄揭开蜡封，看一眼里面的东西？
哪怕只看一眼……
不，不行。
枯泽那般人物，既然特意叮嘱，这火漆之上，难保没有设下什么不为人知的隐秘记号或机关，一旦破损，便是自寻死路。好奇心，有时候真的会害死猫。
正当他心绪纷杂之际，众人已来到羽林军卫署的辕门前。
高大的辕门两侧，持戟卫士肃立，晨光中透着一股森严。
也正是在这一刻，远处钟鼓楼的三重歇山檐下，一名身穿皂隶公服、头戴四方平定巾的钟鼓吏，正屏息凝神站在桌案旁。
他手提一管朱笔，眼睛死死盯着身旁那座半人高的铜刻更漏。
更漏中的水已将尽，最后一缕细沙般的水丝正缓缓滴落。
当那最后一滴水珠“嗒”的一声坠入下方受水壶时，钟鼓吏手腕疾落，用朱笔在《昼夜簿》的“卯时”格内，画上一个浑圆的红圈。
几乎同时，旁边另外两名早已蓄势待发的钟鼓吏，奋力抡起巨大的硬木钟槌，重重撞向那口重达八千斤的紫铜巨钟。
“咚——！”
雄浑沉厚的钟声如同实质的波浪，以钟楼为中心，向着偌大的北京城层层荡开，犁过街巷，唤醒黎明。
一日白昼，自此而始。
羽林军操练了一早上。
直到日头渐高，热气蒸腾。
羽林军一上午的严苛操练总算结束，校场上的将士们有一个算一个，全都如同散了架般瘫倒在地，粗重的喘息声此起彼伏，汗水浸透了厚重的号褂。
直喘了两炷香的功夫，众人才挣扎着、互相搀扶着爬起身来。
江听潮和陈石头几人勾肩搭背，拖着疲惫的身子往外走，招呼着落在后面的许舟：“师父，弟兄们前胸贴后背了，我们先去祭五脏庙了！”
许舟点头，声音也有些沙哑：“好，你们先去。”
江听潮转头瞧见辕门外一道倩影，顿时眼睛一亮，用胳膊肘捅了捅身旁的陈石头，挤眉弄眼道：“嘿！师父，今天居然又换了位……师娘？当真是好福气啊！”?
旁边一众累得东倒西歪的军汉闻言，也纷纷跟着起哄，发出暧昧的哄笑声。
许舟笑骂着虚踢了一脚：“浑说什么！这是我家娘子的贴身丫鬟，司琴。”
江听潮一怔，仔细打量了一下司琴虽为丫鬟却质地不俗的衣裙，咂舌道：“苏府当真是富贵泼天，连丫鬟都穿得这般……气派！”
许舟瞥了他一眼，没好气道：“赶紧滚去吃饭，堵不上你的嘴！”
江听潮挠了挠头，嘿嘿一笑：“得令！弟兄们，走咯！”?
一行人这才嬉笑着离去。
待众人走远，许舟才走到辕门前。司琴已将食盒放在了辕门前那尊被磨得光滑的石狮子头顶，她笑眯眯地说道：“姑爷快尝尝，这些菜可都是我亲手做的！在府里，除了大小姐和二小姐，还没旁人尝过我的手艺呢！”
许舟接过食盒，好奇道：“今天怎么是你来送饭？不用在府里伺候大小姐吗？汀兰呢？”
司琴依旧笑眯眯的：“汀兰姐姐呀，现在可宝贵您带回来的那个玉盒子了，说什么这次一定要看牢了，寸步不离，所以就央求我来给姑爷送饭。”
她说着，好奇地凑近些许，压低声音，“说起来，姑爷，那玉盒里到底是什么宝贝呀？”
许舟顺势靠在冰凉的石狮子身上，打开食盒，端起一碗米饭便大口扒拉起来，待咽下口中食物，才含糊道：“是我托道庭的朋友费了好大劲寻来的方子，据说……对二小姐的病症或有奇效。”