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夏日户外，蛙虫鸟雀瞅准此际夜阑人寂的空隙，撒欢一般鸣叫得尤其响亮。
牢房外头，树桠繁盛，皓白月色有一段没一段的晕照进来。
老掌柜三人动作轻捷，旋步已至地牢大门时，蓦地听闻身后飘来‘火山军’三字，眉心骤然紧皱，面儿上渐渐聚拢一片阴沉。
心下暗忖起书生来历，顿觉事情变得些微复杂，不清不明。
稍许稳过气息后，才将方才悬于门槛一尺高的脚掌踏着地去。
“先生年纪尚轻，怎的已是蹲过牢狱之人。啧啧，当真人不观貌相呐！”
年轻公子说完转回身躯，继续将右手伸向木栏外，语气中带着一抹质疑。
“陈年旧事，不值一提。”
叶念安眼皮未抬，只专心往嘴里塞着食物，话中渗着讥讽。
“公子这是要陪我等一同上路么？”
“呵呵，先生不必迁怒。
你我自一见面便祸福与共，明儿倘若真的共赴黄泉，那也是天定的缘分！”
年轻公子话锋一转，对叶念安不甚友善的说话嗤鼻笑道。
“逢山开路，遇水架桥。
我叶某行将一路，交友几数，讲的是携手进退。几位与我全是新交，个个诚恳谦和。
高山流水乃知音，卒相之欢令人往，于我而言全是妄想。
叶某小悲小喜，望尘莫及，不欲多求。”
叶念安说至此处，自将话头断开，眼波逐个扫过散坐在两间牢房内的每张脸孔。
想到自离了汴梁的一路，几人虽非同派同门，却于每每困境时，不求回报义气帮场，俱由初时的投机转为了生死与共。
如今又追随自己云游天下，漫漫长路不问归处。途经于此，莫名落入匪窝虎口，连累几个，性命难保。
又因势单力薄，本领不济，无计可施，没奈何间斗升愧疚，不由得一腔愤慨。
“看先生几位似与这三绝谷二杆子颇为熟稔……尔等中土远来，怎会与老头子扯上干系呢？”
年轻公子双眉一紧，一边咀嚼嘴中食物，一边疑惑道。
“三绝谷二杆子？”叶念安停下手中筷箸，喃喃道。
“你们看，这满满月色穿透密林梢尖，姣姣明明，星星点点，缀满山峦，多美啊！”
年轻公子兀自举头望月，郁色肆起。
“等这天光放亮，咱们就都得去见阎王爷了！
就凭与诸位萍水相逢、同日共死这道缘份，我雷某也得教大伙儿死个明白，转世投个好人家！”
年轻人自语了几句话后，忽而眼放精光，竖直手背一撸嘴唇，盘实了双腿就地正坐。
似是做了甚重大决定，向着房中其余人等开腔道，“方才三人，为首老者，名谓仡让，乃黔阳县当地土著。
此人非但是三绝谷的二杆首，在王村地界也是出了名的精细狡诈，狠辣干脆。
身侧一高一矮两名伙计，高瘦条儿是外梁四柱之一的秧子房票房掌柜，主办票房关押审讯，为人心狠手辣。
平日还兼任谷中马号，尤识良驹灵马。
矮胖那个是插签儿，专司物色途经于此的各色路人，谋划掠劫对象、勘察路线，心思细腻缜密。
先生几个，莫不是也在这几人面前透露过行径？”
年轻公子一番连珠炮似的自倒了痛快，瞥见诸人恍然懵懂的神色，骤然止住滔滔话语，轻声问向叶念安。
“那村头的脚楼客店也是三绝谷的么？”
叶念安趁其适才口若悬河的档口，已在心下细数了那几日，在临江驿站也掌柜周旋时说过的话。
此际脑壳正阵阵刺痛，闻言年轻公子来了这么一句，心里自是极不乐愿。
叶念安甩了甩头，眯缝着双眼，倒将话头抛回反问了一句。
“啧，能从脚楼客店活着出来，寥寥无几。
尔等再辗转关进此地，定是不凡。
要么，诸位身上有三绝谷总杆首想要的东西。要么，就是人还有用……”
“妈巴羔子的，说了半天全他娘是屁话！要甚东西，那老东西不是已明说了么？！”
呼楞铁将手中吃完的空食盒掷出栏外，倒拧起粗短浓眉，不客气地反击道。
“各位有所不知，坊间都说三绝谷总杆道浑身本事。
非是一般五大三粗、无恶不作的庸流莽夫。
此人熟谙兵法布阵，相面卜术。
阴阳五行、天象星宿无出右者。
不但久经大敌、见多识广，且在夔州路乃至绿林匪道上皆颇有威望。”
年轻公子说着说着便有些沮丧地垂下眼睑，眸子里染尽些微旁的复杂神色，蠕了蠕双唇，又继而叹道，
“我等既进来了，恐怕难再重见天日……”
叶念安嘴角轻轻一弯，慢慢回转头去，半作正色。
“如此说来，那三绝谷了不起的总杆首是看上了公子的人还是身上的物呢？”
“我叫雷柔，家父雷茂庭乃川峡路夔州首府都督，家置奉节。
川东一路以及鄂西等地大小诸州，兵马、甲械、城隍、镇戍、粮廪等，均归家父掌督扼束。
另兼理府事民政，兼辖邻近各州……”
年轻公子自报家门，说至一半惊觉几个都张大了嘴，俱是又惊讶又崇拜景仰的神情。
不禁停下口中话语，缓缓收回目光，忽然涌起一股忧伤。
“哎呀呀，果然是个富家子弟！
令府如此高门，怎地也见亲儿子等死不救？”姜春未待话完，已勾起唇角阴讽嗤鼻道。
年轻人恍若未闻按下不续，眸中眼波流转，还是一副笑容可掬的望向叶念安。
叶念安先自一震，脑中记起师傅释比曾说与他听的此地轶事。
心中知如明镜，旦见雷公子好似等他搭话，继而眼神相迎，示其继续说下去。
只不料，同是震惊不已的卢小六跃地而起，腹腔含怒，愤然斥骂。
“夔州路水运繁忙，客货商船往来如梭，火耗、陋规和平余等关税俱是额外收入，向来不用另外奏告户部朝廷。
收支具体，全凭管关官吏自行支配。
吏役们的当差餐食、赡养家属的开销，税银解送户部的解费、杂役工食等等，端的是徇私舞弊大有文章。
仅是商船渡关，不交够了火耗、陋规，就滞留出不了关。”