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苗族的形成有一个漫长的历史过程。
在苗族传说和汉文记载中，苗族先民与中国古史传说时代的蚩尤、九黎有着密切的关系。
如《风俗通义》说：“颛顼有子曰黎，为苗民。”
同时，古代《苗经》及苗民《姓氏歌》都说古代苗民大姓的首领是“纹黎够尤”，即“九黎蚩尤”。
苗族长期以来尊蚩尤为其始祖，把他当作祖先和英雄加以崇拜。
如今各地苗族都有关于蚩尤的传说，有的地方称为“尤公”；在川南、黔西北等地区还有蚩尤庙，受到苗族人民的信奉。”（见《川南黔西北苗族社会历史调查资料》(贵州省民族研究所)）湖南城步的苗族有祭“枫神”为病人驱除“鬼疫”的风俗，装扮“枫神”的人，头上反戴铁三脚，身上倒披蓑衣，脚穿钉鞋，手持一根上粗下细的圆木棒。
这位令人敬畏的“枫神”就是蚩尤，与《山海经·大荒南经》所载的“蚩尤所弃其桎梏是为枫木”的传说有联系。
黔东南的《苗族古歌》中有一首叫《枫木歌》，歌中唱道：“枫树生妹榜，枫树生妹留……榜留和水泡，游方十二天，成双十二夜，怀十二个蛋，生十二个宝。”
其中从黄色的蛋里孵出了苗族的祖先--姜央，因而这里的苗族将与蚩尤有直接关系的枫木作为始祖看待。