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烈阳高照。
定国公府的大门前，百姓们依旧跪着。他们没有走，只是望着那辆马车消失的方向。
一个老妇人抱着孙子，喃喃自语：“高相出手了，他去皇宫面圣了……沈大人……您在天上看见了吗……”
人群中，一个青衫书生跪在地上，双手攥紧，指甲刺入掌心。他望着皇宫的方向，泪水无声滑落。
“沈主事，学生不认识您。但学生也是寒门出身。学生知道，若不是您，那些钱就真的被贪了。学生……学生给您磕头了。”
他重重磕下。
砰。
额头碰在青石板上。
身后，一个接一个。
砰。
砰。
砰。
磕头声，此起彼伏。
没有人说话。
只有那沉闷的声响，在大门前回荡。
“……”
皇宫。
御书房。
不大的御书房内，大乾四品以上官员齐聚，气氛压抑得几乎令人窒息。
武曌端坐在龙案后，一袭玄黑色的铁血龙袍，越发衬出她的面色冰冷而矜贵，案上摆着的那份《直言报》，边角已被她攥得发皱。
下方，群臣噤若寒蝉。
宋礼额头上的冷汗，几乎擦了又擦。
当他得知直言报的内容后，整个人都傻了。
毕竟这件事的核心，可在他的礼部，他这个礼部尚书责无旁贷，再一想高阳和宋家之间的关系，他更是心都凉了半截，觉得这辈子都没什么指望了。
武曌一双凤眸扫过，声音平静得可怕：“《直言报》上的内容，诸公可都看了？”
一时间，无人敢应。
武曌见状，笑了。
“既然诸公不肯说，那就朕来说！”
武曌拿起桌上的报纸，脸色一厉，将手中的直言报狠狠地拍在桌上！
“朕简直难以置信！”
“高阳拿出来的一百五十万两，要为我大乾寒门子弟修缮学堂，购买书籍，给学子的补贴钱，竟被各地官员贪了八十万两！”
“如此数额，简直触目惊心！”
“朕不禁在想，那这要是一千万两，岂不是六七百万两没了？”
“但更让朕没想到的是，朕的大乾各地，竟同时有三十多个张伟、二十多个李强，并且个个是人才，全都能拿到朝廷给予的寒门补贴，这可真是千古第一奇事！’
“礼部主事沈墨因此事上报被害，他的妻女遭人灭口，就连三岁幼女也一同葬身火海。’”
“此案之离奇，此案之离谱，此案之猖狂！”
“哪怕是朕，也算是开了眼界！”
武曌放下报纸，目光如刀，一寸寸的扫过群臣，带着无尽的怒火，开口问道。
“诸公，朕现在十分好奇，十分想问你们一句——这件事究竟是真的，还是假的？”
“你们能告诉朕吗？”
宋礼当即跪下。
“陛下！”
“此事臣不知，但臣身为礼部尚书，无论沈墨是真的贪污，还是这直言报的内容是真的，臣都有不可推脱的失察之罪！”
“臣请罪！”
武曌不语。
她连理都没有理会宋礼，只是冰冷的扫过其他大臣，可见她心中的怒火。
宋礼见状，心更是彻底凉了。
这时。
户部右侍郎周延深吸了一口气，率先开口。
周延一步站出，满脸凝重的道：“陛下，臣斗胆直言。”
“此事真假，臣不敢妄断！但臣以为，现在的当务之急，不是追查事情的真相，而是先稳住账目。”
“哦？”
武曌闻听此言，一双凤眸微眯。
周延硬着头皮开口道，“陛下，这《直言报》虽言之凿凿，但毕竟是一张民间小报，其消息来源是否可靠？这得打个大大的问号。”
“若是朝廷贸然以此为据大动干戈，导致户部账目混乱，甚至影响今年的秋收赋税，那才是动摇国本啊！因此臣斗胆建议，先由户部内部核查，再做定论。”