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鲍里民王子献上四个孩子后，凯瑟琳眯着眼打量他。那张脸藏不住的得意与贪婪，她心下了然??这人不是送礼，是来卖货。
“殿下，”鲍里民用一口带着浓重波兰口音的英语说道，“这是列施钦民基家族最后的血脉。他们虽非贵族出身，但血统纯正，容貌出众，才智过人。若您愿意接纳他们，将是您最忠诚的仆从。”
凯瑟琳轻轻一笑：“你倒是会投其所好。”
她当然知道自己的喜好??她喜欢聪明、漂亮、听话的孩子，尤其是那些能被她塑造、培养成真正人才的年轻人。可她也清楚，这种“礼物”往往背后藏着更大的图谋。
“我只问一句，”凯瑟琳端起茶杯，语气平静，“他们是自愿来的吗？”
四个少年齐刷刷抬头，眼神中透出一丝惊慌，但很快又恢复了平静。他们训练有素，显然是经过精心准备和排练的。
鲍里民干笑两声：“当然是自愿的。他们的父母早已在战乱中去世，无依无靠。是我收留了他们，并教导他们礼仪与语言。如今他们唯一的心愿，就是侍奉一位真正的君主。”
凯瑟琳放下茶杯，目光落在那两个男孩身上。一个金发碧眼，皮肤白皙如雪；另一个黑发深眸，神情冷峻。两个女孩则是一头红发，一头棕发，皆气质不凡。
她心中泛起一丝警惕。
“你倒是有心。”她淡淡道，“不过，我要亲自考察他们。”
鲍里民微微一怔，随即点头：“当然，殿下请便。”
凯瑟琳站起身，走到四个少年面前。她仔细打量每一个人，然后开口问道：“你们叫什么名字？”
金发男孩率先回答：“列施钦民基?安德烈。”
黑发男孩：“列施钦民基?米哈伊尔。”
红发女孩：“列施钦民基?叶莲娜。”
棕发女孩：“列施钦民基?安娜。”
凯瑟琳点点头，又问：“你们多大了？”
“十六岁。”四人异口同声。
她挑眉：“你们怎么称呼自己？‘列施钦民基’只是姓氏，而你们没有真正的父名，也没有合法身份。你们是孤儿，却能说流利的俄语、法语、英语，甚至还会一点拉丁文。你们真的只是孤儿？”
四人对视一眼，眼中闪过一丝不易察觉的动摇。
“我们……是在修道院长大的。”红发女孩叶莲娜轻声道，“那里有很多书籍，我们自学了一些知识。”
凯瑟琳笑了：“很好，我很欣赏诚实的人。那么，告诉我，是谁教你们这些的？”
叶莲娜低头不语，其他人也都沉默下来。
鲍里民有些尴尬地咳嗽了一声：“殿下，他们确实聪慧，但并无师承。也许……只是天赋异禀。”
凯瑟琳不动声色地看了他一眼，心里已经明白了几分。
这些人，绝不是普通的孤儿。他们受过系统的教育，精通多国语言，举止得体，甚至懂得如何应对贵族场合。这不是一个流浪汉能培养出来的孩子。
她几乎可以肯定，这四个少年背后，一定有一个组织，或者某个势力在操控。
她缓缓坐下，端起茶杯，慢条斯理地喝了一口，才道：“鲍里民王子，感谢你的‘礼物’。不过，我不会立刻接受他们。我要对他们进行三个月的观察与测试。如果他们真的值得信任，我会考虑让他们留下。”
鲍里民脸色微变：“三个月？殿下，他们已经准备好了。”
“那就让我看看他们是否真的准备好了。”凯瑟琳语气平静，却不容置疑。
鲍里民最终只能点头离开，临走前意味深长地看了那四个少年一眼。
等他走后，凯瑟琳让侍女将四人带到客房休息，随后召来了伊利亚。
“你觉得这四个孩子有问题？”伊利亚皱眉。
“问题很大。”凯瑟琳靠在椅背上，声音低沉，“他们太完美了。背景可疑，语言能力超群，甚至连眼神都训练有素。我不相信他们是孤儿。”
“你是说，他们可能是间谍？”
“极有可能。”凯瑟琳叹了口气，“但我不能直接拒绝。那样只会让他们更加警觉。我们要做的，是让他们放松警惕，露出马脚。”
伊利亚点头：“我来安排人监视他们的一举一动。”
“不必太明显。”凯瑟琳提醒道，“要让他们以为自己还在掌控之中。”
伊利亚笑了笑：“明白了。”
接下来的日子里，四个少年被安排住在皇宫东侧的偏殿，由专人教授罗马岛的新法律、新制度，并参与一些基础政务学习。他们表现得非常努力，也很配合，似乎真的只是渴望为皇室效力的普通人。
但凯瑟琳始终保持着警惕。
某天夜里，她在书房翻阅文件时，突然听见窗外传来轻微的响动。
她迅速熄灭烛火，悄悄走到窗边，拉开窗帘的一角。
月光下，一个身影正悄然潜入皇宫。
那人穿着夜行衣，动作敏捷，显然是个训练有素的刺客。
凯瑟琳没有惊慌，而是冷静地按下了桌下的机关按钮。
整个房间瞬间陷入黑暗，墙壁上的暗门无声开启，她迅速闪身进入密道。
与此同时，外面的警报响起，巡逻队开始封锁各条通道。
几分钟后，伊利亚出现在密道中，低声问道：“你没事吧？”
凯瑟琳点头：“刺客是从西侧潜入的，目标应该是我。”
“我已经派人围堵。”伊利亚沉声道，“看来，鲍里民送来的这几个孩子，果然有问题。”
凯瑟琳冷笑：“恐怕不只是他们的问题。这次刺杀，可能牵涉到更大的阴谋。”
第二天清晨，刺客被捕，审讯结果显示，他确实是来自波兰的一个地下组织，专门针对“复辟派”实施恐怖行动。而这个组织的资金来源，竟然是苏联契卡的一部分。
凯瑟琳看着审讯记录，眉头紧锁。
“史达林终于动手了吗？”她喃喃自语。
伊利亚站在她身后，语气沉重：“我们必须加快步伐了。不能再被动防守。”
凯瑟琳抬起头，目光坚定：“是时候启动‘凤凰计划’了。”
“凤凰计划”是她早在数年前就开始筹备的秘密行动，旨在建立一支忠于她的特工网络，渗透进各大势力内部，收集情报，反制敌人。
现在，是时候让它正式运作了。
与此同时，她决定对那四个少年采取更进一步的试探。
她将他们召集到书房，单独谈话。
第一个进来的是安德烈。
“你喜欢这里吗？”凯瑟琳随意地问道。
“非常喜欢，殿下。”安德烈微笑，“这里比任何地方都自由，也更有希望。”
“那你愿意为我付出什么？”她盯着他的眼睛。
安德烈毫不犹豫：“一切。”
凯瑟琳笑了笑：“包括背叛你的同伴？”
安德烈的眼神终于出现了一丝波动。
“殿下，我不知道您在说什么。”
“没关系。”凯瑟琳摆摆手，“你可以出去了。”
接下来是米哈伊尔，他的反应更为冷静，甚至带着一丝挑衅。
“殿下，我知道您在试探我们。”他说，“但我们并不害怕。如果您怀疑我们的忠诚，我们可以证明给您看。”
“哦？”凯瑟琳饶有兴趣地看着他，“怎么证明？”
“让我们执行一项任务。”米哈伊尔直视着她，“任何任务。”
凯瑟琳沉思片刻，点头：“很好。我会给你机会。”
当最后一个少年安娜走出书房时，天已经黑了。
凯瑟琳靠在椅背上，闭上眼睛，脑海中浮现出一个个细节。
这四个少年，每一个都隐藏着秘密。
但他们不知道的是，自己早就布下了天罗地网。
一场猎杀，即将开始。