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第七百章终点(第1/2页)
靖平三年，秋，钱塘港
海天一色，苍茫如旧。
然而那海平面上缓缓浮现的桅杆森林，却与三年前初次下南洋时的景象，有了天渊之别。
“呜--呜--呜--”
三声低沉而雄浑的笛声，撕裂了钱塘江口惯常的海风喧嚣与鸥鸟鸣叫，这声音非牛角号，非海螺筒，而是来自“定海”号经过清池工匠改造后加装的铁皮汽笛，以小型蒸汽机驱动，声传十数里，闻者无不心神震撼。
“回来了！是船队！远征欧罗巴的船队回来了！”码头上，早已等候多时、黑压压一片的人群瞬间沸腾起来。
人们踮起脚尖，伸长脖子，望着那支逐渐清晰的庞大舰队。比起一年半前离去时，船队规模似乎略有缩减，舰船也更显沧桑。厚实的柚木船壳上布满深深浅浅的蚀痕与修补的印记，原本玄黑色的船体因长期浸泡和风吹日晒而变得斑驳，不少船只的桅杆并非原生巨木，而是明显后来接上的，船帆也大多陈旧，打着补丁。
但没有任何人敢小觑这支远航归来的舰队。那股凝练的、百战余生般的肃杀之气，混合着异域风尘与深海盐腥，即使隔着老远，也扑面而来，压得喧闹的码头渐渐安静下来，只剩下粗重的呼吸声和汽笛过后依旧嗡鸣的余音。
更引人注目的是，在舰队之中，夹杂着几艘形制迥异的船只。有船身狭长、挂着巨大三角帆的阿拉伯式快船；有船楼高耸、线条刚硬、漆色鲜艳却难掩破损的西洋盖伦船；甚至还有一艘体型明显小了好几圈、跟着“定海”号显得格外小心翼翼的三桅帆船，悬挂着一面从未见过的、红白相间的十字条纹旗帜。
“看！那些怪船！”
“是俘获的西夷战舰吗？”
“不像...你看那艘小的，上面的人肤色好生白皙，头发竟是金色的！”
议论声低低地响起，充满了惊奇。
“定海”号庞大的身躯缓缓靠向特意清空出来的深水码头，沉重的铁锚链哗啦啦投入浑浊的水中，舷梯放下，一队队水手和士卒开始下船。
他们的模样，让所有看到的人都倒吸一口凉气。
去时精壮悍勇的儿郎，如今大多面颊深陷，皮肤被海风和烈日灼烤成深古铜色，粗糙得如同老树皮，许多人身上带着伤，缺胳膊断腿者不在少数，用简陋的木棍或铁钩代替，沉默地跟在队伍里。他们的眼神不再是出发时的兴奋或对未知的忐忑，而是一种近乎麻木的沉静，眼底深处却藏着难以磨灭的疲惫，以及一丝...见过过于广阔世界后的疏离与淡漠，他们的衣物大多破烂不堪，勉强蔽体，混合着血污、盐渍、硝烟和一种说不清的、异域的古怪气味。
但他们的脊梁，依旧挺得笔直，步伐沉重而整齐，踩在故乡的土地上，发出沉闷的回响，队列中，偶尔有人抬头，望见钱塘江畔熟悉的景致，眼中才会飞快掠过一丝难以言喻的复杂情绪，旋即又被深深的疲惫掩盖。
他们是活着回来的，但更多的人，永远留在了风暴角咆哮的深渊里，留在了印度洋酷热的礁石上，留在了西非弥漫着瘟疫与死亡气息的丛林河口，留在了里斯本港口那冰冷对峙的炮口之下。
陈沧是第一批走下船的人之一，他脸上的刀疤似乎更深了些，左臂用绷带吊着，脸色苍白，但独眼中的凶悍之气未减反增，如同被磨砺过的战刀，更加慑人，他深吸了一口空气中熟悉的、混合着江水腥味和泥土气息的空气，喉咙滚动了一下，却没有说话，只是沉默地扫视着码头，目光锐利如鹰，似乎在确认这片土地是否依旧属于大魏。
随后，杨哲的身影出现在舷梯口。
他依旧是一身洗得发白的青衫，在海风的吹拂下紧贴着清癯的身形，仿佛随时会被风吹走，比起第二次离开时，他更瘦了些，脸色是一种缺乏血色的苍白，唯有那双深渊般的眸子，依旧古井无波，甚至比以往更加深沉，仿佛将一路所见的所有风暴、杀戮、谈判、背叛、以及那个旋转的象牙地球仪带来的颠覆性冲击，都彻底吞噬殆尽，不留一丝涟漪。
他的目光淡淡扫过迎接的官员、好奇的民众，以及更远处那些明显多了起来的、冒着黑烟的庞大建筑，眉头几不可察地微微一蹙，随即恢复平静，他稳步走下舷梯，脚步沉稳，仿佛不是刚从一场跨越小半个世界的远征归来，而只是散了趟步。
“恭迎杨都督凯旋！”两浙总督府下辖的地方大员们连忙上前，躬身行礼，语气恭敬中带着难以抑制的激动与敬畏，他们已经通过先期快船送回的战报和杨哲的奏折，大致了解了此番西行的惊天成果与惨烈代价，开拓万里海疆，逼降佛郎机重镇，扬威异域，带回前所未见之海图、物产与情报...此等功业，足以彪炳史册！
杨哲微微颔首，算是回礼，声音平淡无波：“有劳诸位大人迎候。船队需立刻休整，补充淡水食药，救治伤员，一应缴获、文书、及随行夷人使者，需严加看管，即刻登记造册，不得有误。”
“下官遵命！早已备妥！”有官员连忙应道，侧身引路，“请都督先行至驿馆歇息，沐浴更衣，下官已备下薄宴...”
“不必，”杨哲打断他，目光投向北方，“伤员安置，文书封存，夷人隔离，三日后，本官携重要缴获及夷使，北上觐见陛下，此地事宜，交由陈沧将军与你协同处置。”
他的语气不容置疑，带着久居上位、尤其是刚刚以雷霆手段碾碎了无数阻碍后所形成的绝对权威，众人心中一凛，不敢再多言，连声应下。
杨哲不再多言，在一队亲卫的簇拥下，穿过自动分开的人群，走向临时准备的车驾。他所过之处，人群寂静无声，都被这位传奇参赞身上那股冰冷的、生人勿近的气息所震慑。
只有极少数眼尖的人注意到，杨都督在上马车前，脚步似乎微微顿了一下，目光极快地扫过码头远处那几个新建成的、异常高大的砖石厂房，以及那几根正喷吐着滚滚浓烟的巨大烟囱，厂房屋顶下，隐约传来沉闷的、有节奏的轰鸣声，那是不同于世间任何已知声响的动静，仿佛某种钢铁巨兽正在苏醒，低沉地咆哮。
初版蒸汽机--清池工业区的最新成果，已经开始在江南这天下丝织中心，展现出它狰狞而强大的力量。
杨哲的眼底，似乎有一丝极细微的波动闪过，快得无人能捕捉，随即湮灭在深潭之中，他弯腰，钻入了马车。
车帘落下，隔绝了外界所有的目光与喧嚣。
......
北上官道。
休整三日后，一支规模不小的车队离开了依旧沉浸在船队归来震撼中的钱塘，沿着修缮一新的官道，向北疾行。
队伍核心是杨哲的车驾，前后有精锐骑兵护卫，队伍中还跟着几辆密封的马车，装载着此次西行最珍贵的收获：精心誊抄绘制的新海图、沿途各国的详细情报汇总、各种矿石植物标本、以及部分缴获的西洋火器、仪器和书籍，此外，还有另外几辆马车，窗帘紧闭，周围守卫格外森严，里面是几位随船而来的“客人”：面色苍白、眼神惊惶的葡萄牙总督特使、一位来自非洲海岸某部落、戴着巨大黄金耳环、神情局促的酋长之子，以及两名自愿前来“见识东方天国”的意大利耶稣会士--他们原本在里斯本传教，被杨哲带来的关于“东方庞大帝国”的描述所吸引，认为这是传播上帝福音的绝佳机会，便毅然决然地踏上了回归大魏的船队。
车辙碾过平整的夯土路面，发出均匀的辘辘声。官道两旁，是一望无际的稻田，金黄色的稻浪在秋风中起伏，预示着又一个丰年，田间地头，劳作的农夫身影依稀可见。
然而，若仔细观察，便会发现与几年前相比，这片江南腹地已然发生了许多细微却深刻的变化。
官道明显拓宽加固了，可容四辆马车并行，路况极佳，显示出朝廷对交通命脉的重视和维护力度，往来车马络绎不绝，其中不少是驮着沉重货物的四轮马车，车夫吆喝声洪亮，显得异常繁忙。甚至偶尔还能看到一种造型奇特、没有马拉、却靠着某种自身发出的“哐哧哐哧”声响和喷吐的白汽缓缓移动的钢铁怪物--那是清池仿制并改进的、最初级的蒸汽机车，目前还仅限于在几条重要官道和矿区短途试行，负责运输大宗货物，但其展现出的巨大潜力和颠覆性，已足以让每一个第一次见到它的人目瞪口呆。
沿途的村镇，也比以往更加繁荣，新的瓦房随处可见，集市规模扩大，商品种类繁多，不仅有本地物产，还能看到来自南洋的香料、天竺的棉布、甚至一些造型奇特的海外舶来品，人们的脸上，少了些过去的麻木与菜色，多了些忙碌带来的红润和对眼前生活的专注，茶馆酒肆里，议论的话题除了家长里短、田里收成，更多了许多关于“海外”、“博安洲”、“特许状”、“航海”的字眼。
“听说了吗？老张家那个不成器的三小子，前年跟着一艘私掠船去了南洋，去年居然托人捎回信和一大笔银子，说是在那个什么...爪哇？还是旧港？立住了脚，圈了块地种香料，雇了十几个土人干活！”
“这算啥？隔壁县的王大户，变卖了祖产，凑钱入股了一个什么‘南洋拓殖公司’，领了乙等特许状！听说他家派出去的船队，已经在博安洲东岸找到了一个超级大的海湾，水草丰美得很，立马就要送第一批移民和牲口过去！说是只要站住脚，那地以后就归他家世代所有了！”
“啧啧，真是搏命换富贵啊...海上风浪那么大，还有生番土人...”
“怕啥？没听朝廷说吗？博安洲那边，朝廷的转运使司已经建起来了，有官兵驻扎！而且现在船越造越大越结实，还有那种新式的...叫什么...‘蒸汽轮船’？对，据说能逆风而行，比以前安全多了！富贵险中求嘛！”
“也是…总比一辈子土里刨食强。听说北边定北府那边，好多辽人、奚人也都红了眼，凑钱买船买枪，也要往博安洲去呢！朝廷巴不得这样，说是能‘融民于无形’...”
类似的对话，断断续续地飘进车队中那些欧洲使者和传教士的耳中，通过通译的转述，让他们脸上惊疑不定的神色愈发浓厚，这个东方帝国展现出的活力、民间对远方的渴望以及朝廷那种鼓励冒险、甚至放任民间武装拓殖的政策，都完全超出了他们的理解范畴，在他们的认知里，海外扩张无不是由王室主导、严格控制的。
杨哲坐在车内，闭目养神，对窗外的议论充耳不闻，仿佛一切早已在他的预料和算计之中，只有当他听到关于蒸汽机车和轮船的零星话语时，搭在膝盖上的手指，才会极其轻微地动一下。
--这，便是您的又一张底牌么，陛下？
车队日夜兼程，越往北，那种太平盛世的景象似乎就越发明显，运河里漕船如织，运送着江南的粮帛赋税北上，驿道体系高效运转，传递着朝廷政令和四方消息，曾经在战乱中荒芜的土地，大多已被重新开垦，村庄里鸡犬相闻。
经过山东境内时，他们甚至看到了一支庞大的队伍正在官道旁施工，数以千计的民夫和战俘--多是昔日辽军或草原部族--在监工的指挥下，开挖地基，铺设一种奇怪的、平行延伸的钢铁轨道，有人低声告诉好奇的意大利传教士，那是朝廷规划中的“铁道”，将来要用那种“蒸汽机车”拉动满载货物和人的车厢在上面飞驰，日行千里不在话下，传教士们听得目瞪口呆，几乎以为是在听天方夜谭。
穿过依旧残留着北伐战火痕迹的河北之地，进入幽燕，古老的北平城巨大的轮廓，终于出现在地平线上。
而此时的北平城，与顾怀刚刚登基时相比，已然是另一番气象。
城墙依旧高大巍峨，但城外早已不是昔日的荒凉景象，巨大的瓮城之外，形成了大片大片的关厢区，客栈、货栈、车马行、酒楼、工坊鳞次栉比，人流物流汹涌如潮，各种口音此起彼伏，除了中原官话，还能听到带有幽燕口音的、带着草原腔调的、甚至偶尔还能听到几句怪腔怪调的高丽语、倭语、乃至更遥远的南洋土语。
来自西域的驼队，带着风尘与香料的气息，叮当着驼铃穿过熙攘的街道，高鼻深目的色目人商人，穿着丝绸长袍，用熟练的汉语与人讨价还价，几个皮肤黝黑、卷发、穿着艳丽羽毛披风的南洋土邦使者，好奇地打量着街边卖糖人的小贩，甚至还能看到一些被特许进入帝都的蒙古部落头人，穿着传统的皮袍，剃着髡发，在通译的陪同下，敬畏地看着眼前这座庞大无比的城池。
一种前所未有的、混杂着自信、好奇、贪婪与勃勃野心的气息，弥漫在帝都的空气里，朝廷平定四方、开拓海疆的赫赫武功，如同最强劲的兴奋剂，刺激着这个古老帝国的每一根神经，人们不再仅仅盯着脚下的一亩三分地，茶余饭后，谈论的是海外的奇闻异事，是博安洲的无尽沃土，是西域丝路重新畅通后的商机，是家里哪个胆大的后生是否该去闯荡一番。
“万国来朝”，这个词不再是史书上的溢美之词，而是眼前活生生的现实。
杨哲的车队穿过喧闹得令人窒息的外城，通过守卫森严的城门，进入了内城，这里的秩序明显好了很多，但依旧车水马龙，官员、差役、军士、各国使节团成员穿梭不息。
鸿胪寺的官员早已接到通知，迎了上来，恭敬地将杨哲一行和那些晕头转向的异邦使者分别安置下来，那些欧洲人和非洲人被眼前帝都的宏伟、繁华以及那种无形中散发的天朝上国的威严彻底震慑住了，里斯本或者非洲部落的所谓“繁华”，在此地简直如同村落般简陋。他们被安排在专门的馆驿中，被告知需要学习简单的觐见礼仪，等待皇帝的召见。
杨哲没有休息，立刻入宫递牌子请见。
皇宫大内，似乎也比往日更加忙碌，太监宫女行色匆匆，衙门里，各部官员捧着文书进出频繁，一种蒸蒸日上、却又暗流涌动的气氛，笼罩着这片帝国的权力中心。
在偏殿等候召见时，杨哲透过窗户，看到一队工部的官员正陪着几个穿着清池工坊特有蓝色短褂、手指沾满油污的人，指着远处一片空地在激烈地讨论着什么，隐约听到“蒸汽”、“锅炉”、“压力”、“铁轨”之类的词语，另一侧，几位户部和海外都督府的官员则围着巨大的沙盘--上面已然粗略出现了欧罗巴和非洲的海岸线，拿着长杆，争论着下一个特许状该发给哪个商行，以及前往博安洲新航线的补给点设置问题。
杨哲默默地看着，深渊般的眸子里，没有任何情绪波动，只是将这一切细节，如同海绵吸水般，纳入他那永不停歇的计算与推演之中。
不久，内侍传来口谕：“陛下宣杨哲，南书房觐见。”
......
南书房。
顾怀没有坐在宽大的御案后，而是负手站在一幅巨大的、新绘制的《坤舆万国全图》前。地图上，大魏的疆域被染成明黄色，异常醒目，向北，囊括了故辽大部分疆土和部分草原；向东，高丽、倭国已标注为藩属或羁縻之地；向南，南洋诸岛星罗棋布，其中许多岛屿旁已插上了小小的黑龙旗；向西南，天竺沿岸的几个重要港口也被标记为据点；更遥远的西方，非洲海岸线蜿蜒曲折，几个关键河口和堡垒被朱笔圈出；欧罗巴的轮廓在这个时代第一次相对清晰地出现在大魏的天子面前；而在那浩瀚的南方海洋上，一片巨大的、轮廓尚有些模糊的陆地被标注为“博安洲”，上面已经点出了几个代表初步登陆点的标记。
地图的空白处，还写着许多小字注解，以及一些只有顾怀自己能看懂的、来自另一个世界的符号和名词。
听到脚步声，顾怀缓缓转过身。
比起一年半前，这位靖平天子似乎清减了些，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，但那双眼睛，却比以往更加深邃，仿佛能洞穿时空，映照出眼前这幅地图背后，更加波澜壮阔、却也更加凶险未卜的未来。
“臣，杨哲，奉旨西行归来，叩见陛下。”杨哲一丝不苟地行礼，声音平稳。
“免礼，”顾怀的声音同样平静，他走到御案后坐下，指了指旁边的绣墩，“坐下说，这一路，辛苦爱卿了。”
“为国效力，分内之事。”杨哲依言坐下，身姿依旧挺拔如松。
没有过多的寒暄，君臣二人似乎都摒弃了不必要的虚礼--亦或者说是都清楚对方是哪种人，杨哲从怀中取出一份厚厚的文书，呈了上去。
“陛下，此乃臣此行详细日志及述职奏折，并附沿途所绘海图、各国风土人情志、兵力部署图、物产清单、及与佛郎机、英格兰、法兰西等国所签条约副本，重要缴获及夷使已随臣入京，等候陛下召见。”
沐恩上前，恭敬地接过文书，放在御案上。
顾怀没有立刻翻看，目光落在杨哲身上，缓缓道：“朕已看过你先前派快船送回的简报，好望角风暴，西非博弈，里斯本逼签城下之盟...做得好，比朕预想的，还要彻底。”
他顿了顿，语气里听不出是赞许还是别的什么：“看起来，当初在众生中选中你，去为大魏开辟海路，是个再正确不过的选择，换了其他人，或许要五年十年，才能带回来这份海图...唯一胜过你的，大概是不会如此惨烈。”
“兵凶战危，远洋跋涉，伤亡在所难免，”杨哲的回答冷硬如铁，“然成果亦足堪告慰，西洋诸国，船坚炮利不假，然其彼此倾轧，矛盾深重，绝非铁板一块，其技术亦有可借鉴之处，尤以航海、火器、制图为甚，其所奉之教，于其国中影响深远，然内部亦分裂在即，可利用之，其所谓‘新大陆’，蕴藏巨量金银，然其掠夺之法，残酷暴虐，遗祸无穷，亦为我大魏前车之鉴。”
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他的汇报简洁、精准、冷酷，直指核心，毫无情绪渲染。
顾怀静静地听着，手指轻敲着桌面，杨哲带来的信息，与他记忆中的那段西方崛起史相互印证，却又因大魏这个变量的强势插入，而走向了完全未知的分叉路口。
“地球仪...带来了吗？”顾怀忽然问了一个看似不相干的问题。
“带来了，已交由将作监高手匠人严密看管，仿制研究。”杨哲眼中极快地闪过一丝微光，“陛下...早已知晓？”
顾怀没有直接回答，目光再次投向那幅巨大的地图，幽幽道：“天地玄奥，非人力可尽窥，然知其圆，则知路无尽矣，向西，亦可向东...这盘棋，才刚刚开始。”
君臣二人一时沉默。南书房内只剩下烛火噼啪的轻微声响和窗外隐约传来的、帝都的喧嚣。
“博安洲那边，吉儿带去的第一批移民和拓殖商行，已经初步站稳脚跟，虽然艰难，然希望很大，”顾怀换了个话题，语气略显复杂，“那孩子回来拜见过朕一次，晒得黝黑，手上全是老茧，几乎看不出原本的样子了，但眼神很亮，他带回的那些种子、矿石、兽皮...农部和工部的人如获至宝。”
杨哲微微颔首：“赵公子心志坚韧，非常人可及，博安洲确乃天赐之地，潜力无穷。然开发之功，非一朝一夕，需持续投入，并谨防西洋夷人日后窥伺。”
“朕知道，”顾怀叹了口气，“步子不能太快，也不能太慢，国内百废待兴，辽东、幽燕需要消化，西夏内附事宜还未彻底完成，草原虽乱，然饿狼犹在...这艘船太大，转弯不易。”
他像是在对杨哲说，又像是在对自己说。
“陛下圣心独运，自有决断。”杨哲垂下眼帘。
“决断...”顾怀笑了笑，笑容里有一丝疲惫，也有一丝难以言喻的光芒，“明日大朝会，朕会亲自接见夷使，宣示大魏国威，爱卿一路劳顿，先回去好生歇息吧，之后，还有更多事要倚重于你。”
“臣，告退。”杨哲起身，行礼，转身离去，青衫背影依旧孤峭冷硬。
顾怀独自坐在御案后，良久没有动弹，目光再次落在那幅《坤舆万国全图》上，手指缓缓划过那片代表着博安洲的广袤空白，划过好望角，划过非洲，划过欧罗巴，最终，停在了一片浩瀚的、标注为“大西洋”的蓝色海域之上。
向西...一直向西...
他的思绪，却不由自主地飘向了更远的地方，飘回了许多年前。
......
冷，刺骨的冷。
雨水混合着泥浆，从破烂的草鞋缝隙里渗入，冻得脚趾早已失去知觉，寒风像刀子一样刮过脸颊，带走最后一丝体温。
顾怀拖着灌了铅的双腿，踉跄地奔跑在泥泞不堪的官道上，或者说，那根本不能称之为官道，只是一条被无数逃难者的脚步和车轮碾轧出来的、宽阔的泥泞伤口罢了。
天地间一片灰蒙，铅灰色的云层低低压着荒芜的田野，远处模糊的山峦如同蹲伏的巨兽。路两旁，偶尔能看到倾颓的村庄废墟，焦黑的梁木指向天空，像绝望的手臂，更令人窒息的是那无处不在的臭味--腐烂的、甜腻的、死亡的气息。
水沟里，不时能看到肿胀发白的尸体，男女老幼皆有，衣不蔽体，保持着各种挣扎扭曲的姿势，无声地诉说着饥饿、疾病和兵灾的残酷，几条瘦骨嶙峋、眼睛冒着绿光的野狗，正疯狂地撕扯着一具刚刚倒毙不久的尸首，发出令人牙酸的咀嚼声，听到脚步声，它们警惕地抬起头，龇着沾满血肉的獠牙，发出低沉的威胁呜咽。
顾怀胃里一阵翻腾，差点吐出来，他死死咬着牙，握紧了怀里那柄锈迹斑斑、却被他磨得有些锋利的柴刀，不敢停留，更不敢去看那些野狗和它们嘴下的“食物”，只是拼命地向前跑，仿佛只要跑得够快，就能逃离这无边无际的地狱。
他是怎么落到这步田地的？
吹着空调瞧着键盘的记忆还很鲜活，胸口的绞痛过后，再睁开眼便是被烈火焚烧了一半的村子，最绝望时，他甚至有考虑过是不是陷在了梦境里醒不过来，只要用柴刀往脖子上一抹，他便能重新拥抱那个熟悉的世界...但最终也还是没能下得去手。
那边爬起来，握紧柴刀，钻进山林，狼狈地逃离。
要去哪里？不知道。只知道不能停下，停下就是死。
肚子饿得一阵阵抽搐，眼前阵阵发黑，他已经两天没吃到一点像样的东西了，只在昨天傍晚，从一个刚被洗劫过的破庙角落里，扒拉出半块发霉干硬、沾着香灰的供饼，和着雨水硬咽了下去。
他无比怀恋那个物质极为充足的时代，一切都那么便利，一切都那么触手可及，他也曾经用年轻的愤怒笔触抨击过些什么，可只有在这一刻，他才发现原来不用担心今天晚上有什么能填饱肚子，是那么美好的感觉。
就在他觉得自己快要撑不住，腿一软几乎要栽倒在泥泞里时，路边的尸堆里，传来了一丝极其微弱的呜咽声。
像是小动物的声音。
鬼使神差地，他拖着步子，挪了过去。
他看到了蜷缩着的、一个小小的身影。
那是一个看起来只有十来岁的小女孩，瘦得皮包骨头，头发枯黄如草，脸上脏得看不出模样，只有一双大眼睛，因为过度瘦弱而显得格外大，不知道是害怕到了无法做出表情，还是已经惊恐到了麻木，只是静静地望着他，她身上那件破烂不堪的单衣，根本挡不住深秋的寒意，小小的身体在瑟瑟发抖。
顾怀的心，像是被什么东西狠狠揪了一下，他自己都朝不保夕，下一顿饭在哪里都不知道...
他站在原地，喘着粗气，雨水顺着他杂乱的头发流进脖颈，冰冷刺骨，他看着那双充满恐惧和绝望的大眼睛，又看了看依旧灰暗的天空和无尽的逃荒路。
良久，他走远，又走回来，慢慢蹲下身，将柴刀放在一边，从怀里掏出那仅剩的一小块、被他体温焐得有些软了的发霉供饼，小心翼翼地递了过去。
小女孩惊恐地看着他，又看看那块饼，喉咙剧烈地滚动了一下。
“吃吧。”顾怀的声音沙哑干涩，他自己都吓了一跳。
小女孩犹豫了一下，最终饥饿战胜了恐惧，她猛地伸出脏兮兮的小手，一把抓过饼子，狼吞虎咽地塞进嘴里，噎得直翻白眼。
顾怀默默地看着，然后拿起从死人身上扒下来的侍女服，裹在了小女孩身上。
从此，逃荒的路上，多了一大一小两个相互依偎的身影，他给她起了个名字，叫莫莫，因为刚开始的时候，她的记忆，她的思维，混乱一片，说不出自己叫什么，只会发出“莫...莫...”的声音。
后来的日子，并没有立刻变好，他们一起流浪，睡过破庙桥洞，偷过地主地里的红薯，被恶犬追过，被其他的流民抢过，甚至差点被一伙人贩子抓走，顾怀凭着那股狠劲和逐渐熟练的柴刀用法，一次次带着莫莫杀出重围。
最艰难的时候，他们甚至短暂地加入过一伙占山为王的小股土匪，顾怀因为识得几个字，成了二当家--大部分时间，他只需要记下抢来了多少粮食铜板，又分掉了多少，莫莫就躲在土匪窝的角落里，怯生生地看着那些满口粗话、浑身臭气的汉子，但顾怀很快发现，这伙土匪也不过是活不下去的可怜人，那个长得有些矮，明明是个女子却要模仿男人的头领还算有点底线，只抢为富不仁的大户和过路的散兵游勇，但朝不保夕，随时可能被官兵或者其他大股土匪吞并。
然后，他带着莫莫偷偷溜走了。
他们走进了苏州城，想靠那纸捡来的婚书讨条活路，他们住进了李府的那栋小楼，顾怀当起了教书先生，莫莫能在院子里养些鸡鸭，他觉得日子可能会这么一直过下去了，等到某天东窗事发，或者那位李家小姐不再需要一个赘婿的时候，他就带着莫莫去远方，靠攒下来的银子做个富家翁。
然后，他遇见了杨溥。
到底是怎么从一个赘婿，变成国子监的经学博士，中间的过程其实已经很难仔仔细细地回想起每一个细节了，只记得认识了赵轩，住在了京城，下了江南平叛，他这只原本注定要在泥泞里挣扎求存的蝼蚁，被时代的洪流猛地抛起，身不由己地卷入了帝国最高权力的漩涡中心，从经学博士到定远将军，从京城保卫战到经略北境，爵位从伯到侯再到王，他一步步往上爬，不知不觉，他已经站到了所有人的最前方。
他遇到过赏识提拔他的人，像杨溥；也遇到过欲置他于死地的政敌；有过并肩作战的伙伴，也有过残酷的背叛与清算，他亲眼见证了帝国的腐朽与奢华，也亲身经历了战争的血腥与残酷，他利用另一个世界的知识，安定秩序，推广作物，甚至筹建了最初的“清池”工业区，尝试复制记忆中那些能改变世界的力量--水泥、钢铁、最初的蒸汽机原型...
他不知道自己的终点在哪里，只是本能地抓住一切机会，利用一切资源，拼命地向上爬，仿佛只有站在最高处，才能获得一丝安全感，才能...为这个混乱不堪的世道，做点什么，直到...他被推到了那个位置面前，龙椅冰冷，却又散发着令人眩晕的诱惑。
是退，保全自身？还是进，赌上一切，去握住那至高无上的权柄，尝试着...按自己的心意，去改变这个腐朽不堪、却又承载着亿兆生灵的帝国？
他选择了后者。
于是，有了北伐，有了灭辽，有了登基，有了新朝，有了年号靖平，有了下南洋，有了探索博安洲，有了逼降葡萄牙，有了眼前这幅万国来朝的繁荣，也有了这无边无际、沉重得让他时常喘不过气的责任与...孤独。
回忆如潮水般退去。
顾怀缓缓睁开眼，御案上的烛火跳跃了一下，将他挺拔却略显孤寂的身影投在巨大的地图上。
真的，好长一段路啊。
从路边水沟里等死的逃荒少年，到执掌天下、接受万国使节朝拜的帝王。
这一路，他失去了太多，也得到了太多。他见过最底层的绝望与挣扎，也经历过最高层的阴谋与杀戮，他利用过无数人，也被无数人利用过，他推行过善政，也下达过株连九族的残酷命令，他内心深处，那个提着柴刀在风雨中奔跑的少年似乎从未远去，时时提醒着他这世界的冰冷与残酷；而帝王的冠冕和责任，又迫使他必须看得更远，必须冷酷地权衡，必须为了所谓的“大局”和“未来”，做出许多身不由己的选择。
他彻底融入了这冰冷的紫禁城，成了这庞大帝国机器最核心、也是最孤独的部件。
未来会是什么样？
他不知道。
江南的丝织工坊里，那些轰鸣的蒸汽机，是否会像另一个世界那样，最终孕育出颠覆性的力量？博安洲的殖民浪潮，会将大魏带向星辰大海，还是最终反噬自身？与西方的接触和贸易，是会让大魏吸收养分变得更加强大，还是会提前引爆文明的冲突？这个世界线的历史，将会走向何方？
皇位的传承，难道还要继续世袭罔替下去？这个制度本身，难道就是最优解吗？他来自另一个世界，深知其弊端，但他有能力改变吗？在眼下这个生产力条件下，在一片废墟刚刚重建、内部矛盾依旧错综复杂的帝国，贸然进行过于超前的改革，无异于自取灭亡。
他能做的，或许只是当一个“守旧”的皇帝，小心翼翼地守着这份来之不易的和平，尽力推动生产力的缓慢进步，播下一些种子，为后来者铺一点点路，真正的巨变，或许需要几代人的时间，需要物质基础积累到一定程度，才会自然而然地发生。
但那一天，会到来吗？
他希望能。他希望自己走过的这条路，受过的这些苦，做出的这些牺牲，最终能换来一个不一样的结局，一个或许不算完美，但至少能让更多人活下去、活得更好一点的盛世，一个华夏文明能真正走向海洋、拥抱世界、避免屈辱的未来。
这或许就是他穿越时空，来到这个世界的意义所在吧。
尽管前路依旧迷雾重重，尽管孤独与疲惫常伴左右。
但他，别无选择。
......
翌日，太极殿大朝会。
景阳钟鸣，九响浑厚。
文武百官，各国使节，依序鱼贯而入，太极殿内，蟠龙金柱，金砖墁地，气象万千，比之顾怀刚登基时，更添了几分威压与繁华。
百官队列中，多了许多新面孔，有从龙功臣，有科举新锐，也有归附的辽、夏、高丽降臣。他们的脸上，洋溢着一种开拓进取的朝气，但也夹杂着对权力和海外财富的贪婪。
各国使节队伍更是蔚为壮观，高冠博带的高丽、倭国使臣恭敬有加；身着艳丽服饰的南洋诸王使者好奇地打量着四周；来自西域乃至波斯的商人使节，眼神中充满了对贸易的渴望；皮肤黝黑的非洲酋长之子，戴着巨大的黄金饰品，局促不安；而那几位葡萄牙特使和意大利传教士，则面色复杂，既有不甘屈辱的愤懑，又有对东方帝国强大实力的深深敬畏，还夹杂着一丝对潜在利益的算计。
“陛下临朝--！”
山呼海啸般的“万岁”声中，顾怀身着玄黑十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，缓步登上丹陛，端坐于龙椅之上。冕旒微微晃动，遮住了他部分眼神，令人看不清喜怒。
繁琐的朝仪之后，重头戏终于到来。
鸿胪寺官员高声唱喏，引导各国使节依次上前，呈递国书贡礼，说着一早背好的、拗口的颂圣之词。
葡萄牙特使脸色苍白，用颤抖的手捧上国书和礼单--其中包括了被迫承诺的贸易优惠条款和一批西洋奇器，语气干涩地表示“友好通商”的愿望；意大利传教士则献上精美的圣经、十字架和自鸣钟，试图表达“传播福音”的请求，被顾怀淡淡一句“朕于百家学说，兼容并蓄，然教化之事，自有章法”轻轻挡回，让他们先去鸿胪寺学习“天朝礼仪典章”再说；非洲酋长之子献上了象牙、黄金和鸵鸟毛，结结巴巴地表达了对大魏的仰慕...
顾怀居高临下，平静地接受着这一切，说着公式化的抚慰和勉励之语，他的目光扫过殿下的形形色色面孔，看到了敬畏，看到了贪婪，看到了算计，也看到了懵懂，这就是他的帝国，这就是他如今所要面对的世界。
最后，杨哲出列，代表整个远征船队，正式献上此行最重要的成果，那巨大的、覆盖着明黄绸缎的托盘再次被抬上大殿。绸缎掀开，露出了更加丰富、更加惊人的物品：绘制精确的环球海图--虽然还有大片空白、地球仪的仿制品、西洋战舰的模型、各种前所未见的动植物标本、矿石、以及一叠叠厚厚的文书。
朝堂之上，再次响起压抑不住的惊呼和吸气声，尤其是当那地球仪被小心抬起，向众人展示“大地如球”的概念时，引起的震动远超上一次，许多老成持重的官员面露骇异难以置信之色，而一些年轻官员和将领眼中则爆发出狂热与兴奋的光芒。
世界的面貌，在这一刻，以一种粗暴却无可辩驳的方式，撞入了所有大魏顶层统治者的脑海中。
顾怀看着这一切，看着他的臣子们脸上的震惊、狂喜、恐惧、茫然...他知道，历史的车轮，已经被他强行扳动，驶上了一条完全未知的轨道。
或许充满荆棘，或许危机四伏。
但，终究是向前了。
他缓缓站起身。
丹陛之下，瞬间鸦雀无声，所有目光都聚焦于龙椅之上。
顾怀的目光，缓缓扫过他的文武百官，扫过那些形形色色异国使者，扫过殿外那片广阔而湛蓝的天空，仿佛要穿透时空，看到更远的未来。
他的声音，平静却带着一种不容置疑的、仿佛与整个帝国共鸣的力量，在巨大的太极殿中回荡：
“四海宾服，万国来朝，此乃天佑大魏，亦乃尔等臣工、将士、万民同心之功！”
“然，天地浩渺，舟楫无终。今日之盛，非终点，乃新始！”
“望尔等，内修政理，抚育万民，格物致知，百工竞进；外拓海疆，互通有无，宣威布德，不辱国体！”
“朕，与尔等，共勉之！”
“愿我大魏--国祚永昌！”
片刻的死寂之后，更加狂热、更加整齐的山呼海啸般爆发出来，声震屋瓦，直冲云霄：
“陛下万岁！万岁！万万岁！”
“大魏国祚永昌！”
在这震耳欲聋的欢呼声中，顾怀缓缓坐回龙椅，冕旒之下，无人得见的天子眼中，掠过一丝极深的疲惫，以及一丝...仿佛卸下千斤重担般的释然，却又混合着对未来的无限忧虑与，渺茫的希望。
这条路，他走到了这里。
但路，还在脚下延伸。
至于终点...
他微微闭上了眼睛，将所有的喧嚣与繁华，都隔绝在外。
想必，会是个风景很好的地方吧。
（全书完。）